La tarde en que los manifestantes bloquearon la autopista 101 en dirección sur en San José, yo trabajaba en una clínica móvil estacionada junto a la cárcel local, donde la COVID-19, la policía y el racismo convergen en tiempo real. Mientras examinaba a mi paciente, me detuve unos segundos, con el estetoscopio sobre su pecho, al oír el zumbido de un helicóptero.
Mi paciente, un hombre afroamericano de 74 años con insuficiencia cardíaca avanzada y trastorno por uso de opioides, se había perdido una cita de cardiología muy esperada y cuatro días de medicamentos mientras lo enviaban a la cárcel y luego lo dejaban salir a la calle. Sin aliento y con abstinencia de opioides, me preguntaba si los agentes que lo arrestaron eran conscientes del impacto de esos cuatro días en la esperanza de vida de este hombre.
Antes de COVID-19, era difícil imaginar que nuestro sistema de justicia penal pudiera considerar la salud pública como una razón para mantener a las personas fuera de la cárcel. Después de haber trabajado en la isla Rikers en la ciudad de Nueva York y en las cárceles locales, hace tiempo que soy consciente del daño infligido en los cuerpos y las mentes de las personas encarceladas. Pero en marzo, las cosas cambiaron. Los expertos en salud se refirieron a las cárceles y cárceles como "cajas de yesca de la muerte", y los funcionarios correccionales comenzaron el proceso de liberaciones masivas. En el condado de Santa Clara, casi 1,000 personas regresaron a sus hogares o a las calles en cuestión de semanas, una disminución del 30% en el censo de la cárcel.
Esta decisión salvó vidas. Las cárceles son entornos sumamente inseguros ; dada la suciedad y el hacinamiento, no es de extrañar que ocho de los diez mayores brotes de COVID-10 en Estados Unidos se hayan producido en centros penitenciarios. Las jurisdicciones que evitaron este destino lo lograron mediante liberaciones masivas, otorgando a la policía la facultad de reducir los arrestos y derivando a las personas con enfermedades mentales, trastornos por consumo de sustancias y en situación de pobreza a programas de tratamiento y vivienda.
Para un médico como yo, esto es motivo de celebración. No solo por la reducción de la transmisión viral, sino porque el encarcelamiento en sí mismo amenaza a nuestras comunidades. Debería ser obvio para los formuladores de políticas que, tanto para la salud pública como para la justicia racial, el sistema carcelario debe cambiar.
Este sistema, creado para encarcelar y empobrecer a la población negra y proteger el poder de la población blanca, se remonta a la Reconstrucción, pero sus efectos perniciosos son evidentes hoy en día. Este sistema criminaliza la negritud y es la razón por la que nos enfrentamos a otra ola de asesinatos policiales y presenciamos marcadas diferencias raciales en las muertes por COVID-19.
El encarcelamiento no rehabilita a las personas, pero las enferma. Las condiciones crónicas, las enfermedades infecciosas, las enfermedades mentales y las lesiones traumáticas son significativamente más altas en el interior. Más trágico aún, la persona encarcelada no es la única herida. El encarcelamiento de los padres aumenta el riesgo de pobreza, uso de drogas y encuentros legales de los niños y predice una variedad de problemas de salud, incluidos el VIH, la diabetes, la depresión y la ansiedad. El impacto se propaga por los vecindarios y dura por generaciones, obstruyendo la prosperidad y creando ciclos de encarcelamiento repetido con un impacto insignificante en el crimen.
Y probablemente aceleró la muerte del paciente que estoy tratando hoy. Me sentí impotente al verlo agarrar la barandilla de la clínica cuando se fue. Los cambios policiales inspirados en COVID (reducción de escala y alternativas al arresto) aún no se han codificado. Como un hombre negro en la calle, es un blanco para la aplicación de la ley. Enfermo crónico, su próxima experiencia en custodia, por breve que sea, puede costarle la vida. Mientras este hombre, nacido en Jim Crow America, deja mi cuidado, me pregunto si la América blanca ha progresado en absoluto.
El nuevo presupuesto del gobernador Gavin Newsom contempla el cierre de dos prisiones, lo que ahorraría al estado 400 millones de dólares anuales y permitiría redirigir fondos públicos a la prevención de la violencia. Esto representa un avance en la lucha contra el racismo y la mejora de la salud pública. Refleja el creciente consenso, tanto entre los funcionarios de salud como entre los del sistema penitenciario, de que la descarcelación es la decisión correcta para California.
Marce Abare es una doctora especializada en adicciones y atención primaria para pacientes recientemente liberados de prisión y cárcel. Anteriormente trabajó en Rikers Island en la ciudad de Nueva York y actualmente se desempeña como directora médica de la Unidad Médica Móvil Reentry, un sitio clínico operado por el Programa de Atención Médica para Personas sin Hogar de Valley en el Centro Médico del Valle de Santa Clara.
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