Como capital de Silicon Valley, San José impulsa la innovación global, pero a pesar del considerable peso económico de la ciudad, sus líderes electos aún luchan por tener influencia política en un escenario más amplio.
La ciudad, la tercera más grande de California, nunca ha tenido un candidato competitivo a gobernador en su historia moderna. Y en los últimos 50 años, solo dos alcaldes de San José —Sam Liccardo y Norm Mineta— han logrado convertir su éxito político local en victorias en elecciones federales.
¿Por qué es eso?
Es una cuestión que ha cobrado mayor relevancia en medio de la especulación generalizada de que las recientes maniobras políticas del alcalde Matt Mahan —incluidas sus frecuentes apariciones en los medios y sus ataques retóricos contra el gobernador Gavin Newsom— marcan un esfuerzo por sentar las bases para su propia candidatura a un cargo superior.
Mahan insiste en que no tiene planes inmediatos de postularse para un cargo público —incluidas las elecciones a gobernador de California del próximo año— y que sigue centrado en su labor al frente de San José. Sin embargo, no ha descartado la posibilidad de presentarse a futuras elecciones.
A pesar de los vientos políticos en contra que históricamente han afectado a los alcaldes de San José, los principales expertos políticos dicen que Mahan puede estar mejor posicionado para romper el aparente techo de carrera del cargo que casi cualquiera de sus predecesores.
La oficina de Mahan rechazó una entrevista.
La burbuja mediática del Área de la Bahía
Mientras que los medios de comunicación nacionales mantienen constantemente sus cámaras enfocadas en San Francisco y Los Ángeles, los políticos de San José a menudo han tenido dificultades para ganar un punto de apoyo en la conversación política más amplia.
Para San Francisco, una ciudad que suele ser criticada por comentaristas de derecha por sus problemas en el centro, esto ha sido tanto una bendición como una maldición. Pero para los políticos locales ávidos de publicidad, toda esa cobertura resulta muy útil.
“Si eres político allí, recibes una atención desmesurada”, declaró Phil Matier, veterano comentarista de noticias del Área de la Bahía, a San José Spotlight. “Los medios nacionales venían a San Francisco solo para pasar una semana divertida y cubrían la política local. Elevaban a todos —desde Willie Brown hasta Gavin Newsom— a un nivel superior”.
A pesar de que San José tiene una población significativamente mayor que San Francisco, recibe mucha menos cobertura. Solo unos pocos medios impresos y audiovisuales mantienen oficinas en la ciudad, y las noticias locales rara vez alcanzan la cobertura nacional. Para los líderes de San José, esto significa, con algunas excepciones notables, que rara vez consiguen ser contratados para programas de noticias nacionales para comentar la política del Área de la Bahía.
Otra cosa que distingue a las dos ciudades más grandes del Área de la Bahía es el gran volumen de política que tiene lugar en San Francisco.
“Hay 100 clubes demócratas en San Francisco”, declaró a San José Spotlight el estratega demócrata de Sacramento, Steven Maviglio. “Cualquiera que sea —cada barrio, cada etnia, cada filosofía— tiene su propio club y sabe dónde acudir para conseguir apoyos”.
Toda esa organización local puede resultar un activo importante para aquellos que buscan impulsar su carrera política al siguiente nivel, dijo Maviglio.
Por el contrario, Maviglio dijo: “No creo que San José tenga esa infraestructura todavía”.
Construyendo una marca política
Una forma de que un alcalde gane mayor notoriedad es adoptar una postura firme sobre un tema candente de importancia nacional.
Por ejemplo, en 2004, el entonces alcalde de San Francisco, Gavin Newsom, saltó a la escena nacional cuando autorizó los matrimonios de miles de parejas del mismo sexo , más de una década antes de que la Corte Suprema de Estados Unidos legalizara dichas uniones.
Pero los líderes de San José no han estado bien posicionados para llevar a cabo hazañas similares de espectacularidad política, afirmó Garrick Percival, profesor asociado de ciencias políticas en la Universidad Estatal de San José. Esto se debe a que, durante los últimos 30 años, la ciudad ha dado lugar a una serie de alcaldes que se han ubicado prácticamente en el centro del espectro político de los demócratas californianos, añadió.
Y la política moderada no siempre acapara los titulares.
“Los líderes exitosos han logrado liderar, o al menos contribuir, a conversaciones nacionales importantes para cada partido”, declaró Percival a San José Spotlight. “A los candidatos más centristas, como los de San José, les resulta más difícil lograrlo”.
La lucha por la relevancia política más allá del Ayuntamiento se ve agravada por el débil sistema de gobierno de San José , que confiere la autoridad ejecutiva a un administrador municipal en lugar del alcalde. En el consejo municipal, los alcaldes de San José emiten solo uno de los once votos, lo que limita su capacidad para definir la agenda política de la ciudad y darse a conocer impulsando reformas de gran repercusión.
A pesar de esos obstáculos, algunas iniciativas recientes de políticas municipales han dado resultados.
Liccardo, quien ganó su candidatura al Congreso en 2024, apareció en varios programas de noticias nacionales por cable y escribió artículos de opinión para promover una política histórica de control de armas que exige a los propietarios de armas de fuego registrarse para obtener un seguro de responsabilidad civil y pagar una cuota para apoyar los esfuerzos de prevención de la violencia armada. La política, aprobada en 2022, enfrentó años de retrasos debido a impugnaciones legales y obstáculos administrativos.
De igual manera, Mahan acaparó la atención nacional a principios de este año por su controvertido plan de arrestar a las personas sin hogar que se negaran a recibir refugio . En aquel entonces, concedió varias entrevistas a cadenas como CNN y MSNBC.
Mientras tanto, las controversias que envolvieron a otras administraciones de alcaldes de San José ocasionalmente también se han extendido más allá del mercado de noticias local.
El exalcalde de San José, Chuck Reed, quien dejó el cargo en 2014, dedicó gran parte de su mandato a luchar contra los sindicatos del sector público por su intento de controlar el creciente gasto en pensiones. En 2006, el entonces alcalde de la ciudad, Ron Gonzales, enfrentó varios cargos por delitos graves, incluyendo fraude, soborno y malversación de fondos, relacionados con un contrato de recolección de basura negociado en secreto. Los cargos finalmente fueron retirados.
En un ambiente político tan difícil, la popularidad de los alcaldes de San José tiende a alcanzar su punto máximo aproximadamente cuatro años después de su mandato, antes de declinar rápidamente, dijo el senador estatal Dave Cortese.
“Después de eso, te metes en ese mundo de patos cojos donde es mucho más fácil que la gente empiece a criticarte y a atacarte”, declaró Cortese, quien perdió su propia candidatura a la alcaldía de San José en 2014, a San José Spotlight. “Estar en una gran ciudad con tantos problemas, tantos desafíos y, a menudo, un segundo mandato relativamente tóxico… es difícil ascender a un cargo superior”.
¿Una ventana de oportunidad?
Pero ahora algunos observadores políticos locales dicen que Mahan, que se presentará para otro mandato de cuatro años como alcalde en 2028, tiene una oportunidad única de romper la maldición profesional que ha perseguido a otros alcaldes.
Luego de las pérdidas a nivel nacional que sufrieron los demócratas en las elecciones de 2024, el partido ha realizado una gran cantidad de introspección, en su intento de encontrar la plataforma política ganadora que facilite su camino de regreso al éxito electoral nacional.
"Creo que Mahan está tratando de contribuir a esas conversaciones", dijo Percival.
Mahan lanzó recientemente una coalición que busca atraer apoyo político para lo que él llama un "Agenda de regreso a lo básico"centrado en la asequibilidad de la vivienda, personas sin hogar y seguridad Pública.
Mahan también ha generado controversia al adoptar posturas públicas que lo puso en desacuerdo con otros demócratas de California, incluido su apoyo vocal a la mano dura contra el crimen del año pasado votación de la Proposición 36 medida. Tal fricción política podría, en última instancia, funcionar a favor de Mahan, dijo Terry Christensen, profesor emérito de ciencias políticas de la Universidad Estatal de San José.
"De hecho, está construyendo una base a nivel estatal", declaró Christensen a San José Spotlight. "Creo que de todos los alcaldes que hemos tenido, viéndolo ahora mismo, es el que tiene más potencial para postularse a un cargo estatal".
Comuníquese con Keith Menconi a través de [email protected] o @KeithMenconi en X.
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