De la violencia al sinhogarismo: el viaje de los migrantes colombianos a Silicon Valley

Cuando Elbert Arias y Keila Castillo se casaron en 2014, imaginaron formar una familia en su ciudad natal costera de Barranquilla, Colombia. Castillo cuidaría a los niños mientras Arias trabajaba. Arias, con un título en ciencias de la nutrición, tenía un trabajo en la industria cárnica y la vida era buena, hasta que los cárteles llegaron a la ciudad.

La violencia se apoderó y su primo fue asesinado por pandilleros. Arias y Castillo, con una hija de 8 años y un hijo de un año y medio, no tuvieron más remedio que huir de su tierra natal.

Echando algo de ropa, artículos para bebés y juguetes en una maleta, la familia voló hacia el norte, a México, con la esperanza de que la suerte los acompañara en el viaje.

Arias y Castillo se encuentran entre aproximadamente 400 inmigrantes colombianos que fueron enviados al condado de Santa Clara en los últimos dos meses sin recursos ni ayuda. Ha habido un aumento inesperado de inmigrantes colombianos en el área, dijeron funcionarios del condado, y sus manos están atadas: es poco lo que pueden hacer para apoyarlos.

Las organizaciones locales y las iglesias están dando un paso al frente para ayudar, y muchas han informado de un aumento en las solicitudes de alimentos, refugio y suministros básicos.

Arias y Castillo dijeron que fueron enviados a San José por ICE, que financió el viaje. Otros fueron conducidos aquí por “guías” deshonestos que afirmaron que habría recursos para ellos, según funcionarios del condado.

La familia aterrizó por primera vez en México hace unos dos meses. Un oficial de aduanas comprensivo, que alguna vez había sido un inmigrante, los dejó pasar.

Con un bebé y una hija asustada a cuestas, caminaron kilómetros por México. El desierto de Sonora, un cementerio de arena entre México y la frontera con Estados Unidos, ya se había cobrado la vida de miles de migrantes desde el año 2000.

"Pudimos ver casquillos de bala esparcidos por todas partes", dijo Arias, de 31 años, a San José Spotlight a través de un intérprete de español, con los ojos llenos de lágrimas y el cuerpo temblando.

Cuando la familia llegó a la frontera de Estados Unidos días después, pidieron asilo y se abrió un caso. Los oficiales estadounidenses arrojaron sus pertenencias y solo permitieron el ingreso al país de documentos por valor de una bolsa Ziploc.

“Terminamos solo con la ropa que teníamos puesta y nuestros anillos de matrimonio”, dijo Arias.

La familia se quedó en un centro de detención en Arizona durante unos días hasta que una familia anfitriona en el condado de Santa Clara se ofreció como voluntaria para acogerlos. Después de viajar más de 5,500 millas, llegaron a Silicon Valley hace aproximadamente cuatro semanas.

El condado de Santa Clara, que tiene una política de santuario, alberga a unos 200,000 inmigrantes indocumentados, según las autoridades. El condado, uno de los más ricos de la nación, ya está luchando por controlar su crisis de vivienda y personas sin hogar, donde más de 10,000 personas duermen en las calles.

Ahora el condado se esfuerza por encontrar recursos para los cientos de migrantes colombianos, muchos de los cuales escapan de la violencia en sus países de origen y son engañados haciéndoles creer que tendrán ayuda y recursos aquí.

Terminar sin hogar

El Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU. (ICE, por sus siglas en inglés) pagó el viaje de la familia Arias al condado de Santa Clara después de encontrar una familia anfitriona. La agencia también les dio un teléfono para comunicarse con los funcionarios de ICE diariamente. La familia anfitriona ofreció su sala de estar, pero después de algunas noches, la familia colombiana dijo que se vieron obligados a irse. El propietario de la familia anfitriona amenazó con desalojar a los inquilinos por tener demasiadas personas en la casa.

Con la barrera del idioma y sin idea de dónde encontrar refugio o comida, la familia se quedó sin hogar y terminó en Roosevelt Park en San José. Entonces apareció la suerte.

La residente Jessie Arévalo paseaba a su perro cuando conoció a la familia. Ella escuchó su historia y decidió ayudar, trayendo comida, ropa y juguetes. El padre de Arévalo le regaló una bicicleta a Arias para que pueda moverse.

“Simplemente no podía quedarme quieto”, dijo Arévalo a San José Spotlight.

Un amigo de Arévalo pagó una habitación de hotel para que la familia pudiera salir de las calles. Una despensa de alimentos local proporciona alimentos, pero sin una vivienda estable, a Castillo le preocupa que sus hijos tengan que volver a dormir afuera.

“Mi esposo está tratando de encontrar trabajo”, dijo Castillo, de 25 años, a San José Spotlight. “Pero no quiere dejarnos sin un lugar estable donde quedarnos”.

En el mercado libre de agricultores Organizado varios días a la semana por Lighthouse Ministries, el pastor Ralph Olmos dijo que ha visto hasta 10 familias colombianas por día.

La organizadora comunitaria de Amigos de Guadalupe, Jennifer Parra, dijo que el condado de Santa Clara siempre ha tenido una población de refugiados, especialmente de América del Sur, pero nunca a este volumen. Amigos de Guadalupe es una organización sin fines de lucro de defensa con sede en San José, y Parra ayudó a interpretar para Castillo y Arias.

"En este momento estamos viendo una gran afluencia con seguridad", dijo Parra a San José Spotlight. “La gente necesita más ayuda con la vivienda y el trabajo, pero también necesitan cosas como pañales y fórmula para bebés”.

No mucha ayuda 

Muchas familias colombianas que llegan al condado de Santa Clara tienen visas de turista, con la intención de quedarse más tiempo, dijo Zelica Rodriguez-Deams, directora de asuntos de inmigración del condado, a San José Spotlight.

Las visas de turista caducan después de 180 días. Bajo esta designación, los colombianos no pueden aprovechar los recursos del condado, incluida la seguridad social y los servicios de alimentación, porque el gobierno federal no los considera refugiados como los ucranianos y los afganos. Esto convierte a los colombianos que llegan recientemente a Silicon Valley en inmigrantes indocumentados una vez que vencen sus visas de turista, dijo Rodríguez-Deams.

El condado dijo que muchas familias llegan con la falsa impresión de que hay recursos y viviendas designados disponibles. Los funcionarios del condado han estado trabajando con el consulado colombiano en una campaña de educación.

“Apoyamos a todos los inmigrantes en la búsqueda de seguridad y oportunidades”, dijo Rodríguez-Deams. “Pero tengamos expectativas claras, ¿no? No hay excepciones para estas familias”.

El condado de Santa Clara ha conectado a muchas familias colombianas con los servicios de reasentamiento de refugiados, dijo Rodríguez-Deams, pero solo unas pocas calificaron como refugiados políticos.

“Para las personas que no tienen estatus, existen limitaciones en cuanto a lo que son elegibles, en vivienda o de otra manera”, dijo. “Deberían esperar una larga lista de espera para casi todo”.

Rodríguez-Deams dijo que el Congreso necesita designar a los colombianos como refugiados para recibir recursos.

La Junta de Supervisores remitió las consultas al Ejecutivo del Condado Jeff Smith, quien no respondió a las preguntas sobre los migrantes colombianos.

Las organizaciones sin fines de lucro se intensifican

Mientras el condado se esfuerza por encontrar recursos para los inmigrantes recién llegados, las organizaciones locales brindan ayuda a corto plazo. Los organizadores de Amigos de Guadalupe han estado llamando a iglesias y programas de vivienda temporal para familias.

“Estamos esencialmente a la vanguardia de esto”, dijo Parra. “Pero sigue siendo muy desafiante”.

En Lighthouse Ministries, Olmos y su hermano Tony Covarrubias han usado sus redes para conectar a las familias colombianas con trabajo y vivienda. Covarrubias se ha hecho amigo de varias familias.

"Es posible que no tengamos todo", dijo Covarrubias a San José Spotlight, "pero ayudaremos en todo lo que podamos".

Después de semanas de espera, Arias y Castillo ingresaron recientemente a un refugio del condado de Santa Clara y esperan su audiencia de asilo en agosto. Arias espera encontrar un trabajo para dar estabilidad a su familia. Castillo está contenta de ver a sus hijos reír y jugar de nuevo. Lleva a sus hijos Elbert y Sofia a un parque cercano todos los días.

“Nadie quiere salir de su país y este viaje a Estados Unidos no es algo fácil”, dijo Castillo. “Lo hicimos para buscar una vida mejor no solo para nosotros, sino también para nuestros hijos”.