La recaudación de fondos para las elecciones del alcalde de San José plantea cuestiones legales

Es posible que el alcalde de San José haya violado las reglas de campaña estatales y locales cuando recaudó seis cifras para un comité de acción política que formó para influir en las elecciones de 2022.

Una queja presentada esta semana afirma que el alcalde Sam Liccardo, como alcalde en funciones, no debería haber abierto el comité ni recaudado dinero para apoyar a los candidatos que se postulan en esta elección. Además, alega que las contribuciones que recibió el comité de acción política (PAC) excedieron los límites de donaciones locales, que luego se gastaron para apoyar a tres candidatos en las carreras del Ayuntamiento de San José.

Liccardo tampoco reveló los cientos de miles de dólares recaudados de desarrolladores, propietarios, ejecutivos de tecnología y contratistas para el PAC como lo requiere la ciudad, dice la denuncia.

El PAC formado por el alcalde insiste en que Liccardo ha hecho todo correctamente. El abogado del PAC, Matthew Alvarez del bufete de abogados Sutton, llama a la denuncia "una estratagema política desnuda", alegando que los funcionarios electos de todo el estado, incluido Liccardo, pueden recaudar dinero para que los PAC apoyen a otros candidatos.

"Este tipo de quejas frívolas son una completa distracción y nadie debe considerarlas", dijo Álvarez a San José Spotlight.

De lo que se trata es de si Liccardo, un funcionario electo en funciones que no se postula en las elecciones, se considera candidato y debe seguir ciertas restricciones, incluidos los límites de contribución local.

Jim Reed, el jefe de gabinete de Liccardo que administra el PAC, también negó todas las afirmaciones y dijo que el alcalde no es un candidato según las reglas de la ciudad.

La ley estatal dice que todos los funcionarios, incluido Liccardo, son candidatos hasta que dejen el cargo.

El abogado de la ciudad le dijo a San José Spotlight que el código municipal "no prohíbe" que Liccardo abra y recaude fondos personalmente para un PAC, incluso antes del período de recaudación de fondos. El alcalde tampoco está sujeto a los límites de contribución en San José, dijo el abogado de la ciudad.

Pero las preguntas sobre su papel han generado inquietudes entre los expertos de campaña y los políticos locales. Un voluntario de mucho tiempo con el Partido Demócrata del Condado de Santa Clara presentó una queja formal el jueves ante la Junta de Prácticas Políticas y Campañas Justas de la ciudad encargada de investigar las violaciones de las reglas de campaña.

Dicen que el PAC ha gastado parte del dinero cuestionablemente recaudado para influir en las elecciones de 2022 y temen que continúe haciéndolo.

"Como alguien que se preocupa profundamente por nuestra democracia local, me sorprende la recaudación ilegal de fondos del alcalde Liccardo y su PAC de desarrolladores corporativos, contratistas de la ciudad y cabilderos para apoyar a Matt Mahan, Joanna Rauh y Bien Doan", Judy Pipkin, quien presentó la denuncia, dijo en un comunicado. “Esto no tiene lugar en San José”.

Pipkin también insta a la ciudad a suspender los gastos adicionales del comité en las elecciones de 2022.

Liccardo, quien termina como alcalde, formó el PAC antes de las elecciones de 2022. El comité ha gastado aproximadamente $300,000 solo en mayo. Pero con las cuestiones legales en torno al PAC y el dinero recaudado, un experto dijo que el comité podría tener que devolver la mayor parte del dinero, si la ciudad o el estado determina que el PAC violó las reglas de financiación de campañas.

“Hay señales de alerta aquí que, en mi opinión, indican que (este PAC) no debería haber sido abierto y operado de la forma en que lo fue inicialmente”, Sean McMorris, gerente de programa sobre transparencia, ética y responsabilidad del grupo de vigilancia California Common Cause, le dijo a San José Spotlight. "Me parece bastante claro".

La denuncia se produce varios meses después de que el equipo legal del PAC escribiera una carta en busca de asesoramiento de la Comisión de Prácticas Políticas Justas (FPPC) del estado sobre el papel de Liccardo con el PAC. En particular, el abogado preguntó si Liccardo puede abrir y operar un PAC como alcalde en funciones.

El PAC citó una orden judicial de 2014 que involucraba al exalcalde de San José, Chuck Reed, quien argumentó con éxito en el Tribunal Superior de Sacramento que la ley estatal que prohibía a los funcionarios electos dirigir un PAC que apoyaba a otros candidatos era "inconstitucional a primera vista" y violaba sus derechos de la Primera Enmienda. .

Pero la demanda no sienta precedentes sin más acciones de la legislatura, dijo la FPPC, y Liccardo aún debe seguir la Ley de Reforma Política del estado que establece ciertos límites de donación para los funcionarios electos.

"El alcalde Liccardo debe cumplir con todas las leyes existentes en virtud de la (Ley de Reforma Política) relacionadas con los candidatos hasta que deje el cargo", dice la carta.

Jean Cohen, directora ejecutiva del Consejo Laboral de South Bay, dijo que nunca había visto un “desprecio tan descarado” por la ley de campaña.

“El alcalde Liccardo ignoró el consejo de la Comisión de Prácticas Políticas Justas de California, recaudando casi $ 550,000 en dinero ilegal para apoyar una lista de candidatos que seleccionó para cumplir con los intereses corporativos especiales”, dijo Cohen.

Un PAC con bolsillos profundos

Desde que Liccardo formó el PAC en octubre pasado, inicialmente llamado "Common Good Silicon Valley, apoyado por el alcalde Sam Liccardo", ha recaudó más de $ 500,000, muestran los archivos de financiación de campañas.

Repartió más de $298,000 a partir de esta semana para apoyar Concejal Matt Mahan para alcalde de San José, abogada joanna rauh para el asiento del Concejo Municipal del Distrito 3 y Capitán de Bomberos de San José Bien Doan para el Distrito 7. La mayor parte del dinero se destinó a apoyar la campaña de Mahan, aunque el PAC y Liccardo aún tienen que respaldar oficialmente a un candidato a alcalde.

"Matt Mahan, Joanna Rauh y Bien Doan tienen nuevas ideas para el cambio y representan nuestra perspectiva pragmática, independiente, favorable a la vivienda y favorable al empleo", dijo Jim Reed a San José Spotlight.

Dos meses después de que Liccardo abruptamente renunció como jefe de las PAC en marzo, el PAC cambió su nombre, eliminando "Alcalde Sam Liccardo" y reemplazándolo con el nombre de su 501(c)(4) sin fines de lucro—un acuerdo que le permite proporcionar apoyo financiero y Liccardo seguir influyendo en las elecciones. El PAC ahora se conoce como "Common Good Silicon Valley, patrocinado por Solutions Silicon Valley".

Jim Reed dijo que la práctica de que una organización sin fines de lucro patrocine un PAC no es poco común y que las dos organizaciones están siguiendo de cerca las reglas de la campaña. Liccardo no respondió consultas sobre el tema.

Lo que Liccardo ha hecho a través del PAC no tiene precedentes, dijo Terry Christensen, profesor de ciencias políticas jubilado de la Universidad Estatal de San José. Dijo que ningún otro alcalde de San José en la historia reciente ha recaudado tanto dinero para apoyar a otros candidatos.

"Los alcaldes titulares que terminan su mandato respaldan, y tal vez dan dinero", dijo Christensen a San José Spotlight, y agregó que esta elección se perfila como una de las más caras. “En algunos casos ayudan a recaudar un poco de dinero, pero a través de las cuentas de campaña, no a través de un comité de acción política separado. Esto es inusual, claramente”.

Preguntas legales planteadas 

Según las leyes estatales, los funcionarios electos en funciones, incluido Liccardo, se consideran candidatos. Los comités de acción política dirigidos por candidatos no pueden gastar dinero en otros candidatos, escribió la FPPC en su carta. Dichos comités también están sujetos a límites de contribución local.

La FPPC brinda asesoría sobre la Ley de Reforma Política, que regula el financiamiento de campañas, los conflictos de interés, el cabildeo y la ética gubernamental. La comisión de cinco personas también investiga y procesa las violaciones de la ley.

En este caso, la carta de la FPPC ofreció al PAC su interpretación de la ley, pero no brindó una determinación concluyente sobre si se había violado una ley estatal. La FPPC también dijo que San José tendrá que decidir si la acción del alcalde ha violado alguna regla local.

Los líderes comunitarios y los expertos en campañas cuestionan la legitimidad del PAC del alcalde—y el dinero que ha recaudado—después de leer la carta de la FPPC.

La denuncia argumenta que, como titular de un cargo, a Liccardo se le prohíbe abrir un comité antes del período de recaudación de fondos, que comenzó el 9 de diciembre para las elecciones de 2022. Liccardo comenzó a recaudar fondos para su PAC en octubre, según muestran los documentos.

Lo que recaudó el PAC entre octubre pasado y mayo también excede los límites locales, en aproximadamente medio millón de dólares, alega la denuncia. San José tiene un tope de $1,400 por contribución para los candidatos a la alcaldía y $700 para los candidatos al concejo. Cuarenta y ocho de las 49 contribuciones a Common Good excedieron ese umbral, según los archivos de financiación de campañas.

El dinero recaudado a instancias de Liccardo también debía ser revelado a la ciudad, lo que Liccardo no ha hecho, dice la denuncia.

Después de revisar la carta de la FPPC compartida por San José Spotlight, la abogada municipal Nora Frimann dijo que el alcalde no es candidato según el código municipal de San José. Tanto el abogado de la ciudad como la oficina del alcalde dijeron que Liccardo no buscó la opinión de la ciudad sobre la carta de la FPPC.

“El estado y la ciudad tienen diferentes definiciones de lo que es un candidato. El código municipal de la ciudad es claro en cuanto a que el alcalde Liccardo no es candidato y no se postula para ningún cargo y, por lo tanto, no está sujeto a los límites de contribución de la ciudad”, dijo Jim Reed a San José Spotlight, y agregó que el PAC buscó la opinión de la FPPC por precaución.

McMorris dijo que el alcalde podría no tener un caso sólido para defender sus acciones.

“El hecho de que enviaron una solicitud a la FPPC es una indicación de que ellos mismos probablemente no estén seguros”, dijo McMorris. “Ahora (el Bien Común) está en una posición en la que, por supuesto, van a defender lo que ya hicieron, pero creo que hay un argumento justo, tal vez incluso un argumento fuerte, de que lo que dice la FPPC es correcto, y lo que están diciendo que es incorrecto”.

También cree que Liccardo también podría haber violado las reglas locales, señalando un código de la ciudad que establece que un comité de campaña controlado por un candidato "está en deuda con los límites de contribución de la ciudad". McMorris dijo que Liccardo usando su nombre y título oficial en el nombre del PAC es suficiente para que el PAC sea considerado un comité controlado por candidatos.

“Una agencia gubernamental tendrá que determinar si ese PAC estaba operando ilegalmente o no, tanto según la ley estatal como la ley local”, dijo McMorris. “Hay banderas rojas”.

La elección primaria es el 7 de junio.