Los residentes advierten sobre los problemas de movilidad tras la finalización del servicio de transporte compartido en Palo Alto.

Mientras Palo Alto Link se prepara para realizar su último viaje el próximo mes, los residentes que han llegado a depender del servicio de transporte compartido de la ciudad están expresando su preocupación por la pérdida de un recurso valioso del que han dependido desde su lanzamiento en 2023.

Ian Irwin, que tiene setenta y tantos años y una hija con discapacidad, es uno de los que han llegado a depender de Palo Alto Link, que funciona como un servicio de Lyft subvencionado con descuentos para adultos mayores, jóvenes, residentes de bajos ingresos y personas con discapacidad.

El Ayuntamiento presentó Palo Alto Link como sustituto del Palo Alto Shuttle, un sistema de autobuses que la ciudad suspendió durante la pandemia. Sin embargo, tras varias prórrogas de contrato, en junio el ayuntamiento votó a favor de rescindir el acuerdo con Via, la empresa que operaba el servicio de transporte compartido y que gestiona otros en ciudades vecinas , alegando altos costes. Aunque Palo Alto Link se financió inicialmente con una subvención del condado, esos fondos se agotaron, lo que requiere una subvención municipal de aproximadamente 700,000 dólares anuales. Su último día de servicio está previsto para el 30 de octubre.

Irwin fue uno de los varios residentes que le comunicaron al consejo a principios de este mes su sorpresa al enterarse de que Palo Alto Link pronto dejará de existir. Una vez que eso suceda, perderá un servicio del que él y su hija dependían para ir a citas médicas, sesiones de terapia y a la sinagoga.

Muchos de estos lugares no están bien atendidos por el sistema de transporte público existente en Palo Alto.

“El enlace fue un salvavidas para muchos sectores de la comunidad de Palo Alto”, dijo Irwin.

Para compensar la pérdida de Palo Alto Link , los concejales acordaron este verano añadir 100,000 dólares al presupuesto de la Asociación de Gestión del Transporte de Palo Alto , elevando así su contribución total a la organización sin ánimo de lucro de transporte a 500,000 dólares.

Sin embargo, este enfoque difiere significativamente del de Palo Alto Link y del antiguo sistema de transporte. A diferencia de esos dos servicios, que estaban disponibles para todos los residentes, empleados y visitantes de Palo Alto, el programa de vales se centraría casi exclusivamente en adultos mayores, personas con discapacidad y otras poblaciones vulnerables.

Este cambio también representa un giro radical para Palo Alto TMA, que se fundó en 2014 con el objetivo de reducir los desplazamientos en coche particular de los empleados locales. Hasta la fecha, sus principales servicios han sido abonos de transporte, un programa de reacondicionamiento de bicicletas y créditos de 10 dólares para que los empleados con ingresos suficientes puedan usar Lyft a altas horas de la noche, cuando los autobuses y trenes dejan de funcionar.

Alex Van Riesen, uno de cuyos hijos tiene necesidades especiales, también instó al consejo a no suspender el servicio Palo Alto Link. Afirmó que no cree que los problemas presupuestarios de la ciudad justifiquen "poner fin por completo al servicio que está funcionando para las personas que más lo necesitan". El programa de vales, señaló, "no es un intercambio equivalente".

“Link se construyó precisamente para los usuarios que ahora tienen más que perder: personas mayores, personas con discapacidades, residentes de bajos ingresos y personas cuyas vidas se ven afectadas por dolencias físicas e incapacidades para desplazarse”, dijo Van Riesen.

Los servicios de Uber y Lyft no siempre son fiables y no siempre pueden adaptarse a las personas en silla de ruedas, señaló.

Justine Burt, directora ejecutiva de Palo Alto TMA, declaró al Palo Alto Weekly que, gracias al presupuesto adicional, su organización está priorizando la asistencia a los residentes más vulnerables. Animó a quienes necesiten ayuda para desplazarse por la ciudad a solicitar uno de los programas de Palo Alto TMA, que se ampliará el próximo mes para dar cabida a la nueva clientela.

Entre las iniciativas de Palo Alto TMA se incluye el fortalecimiento de su colaboración con Avenidas, la organización sin fines de lucro que presta servicios a personas mayores y que actualmente opera su propio servicio de transporte para adultos mayores. Palo Alto TMA está aportando $45,000 a Avenidas para la contratación de un conductor a tiempo parcial, lo que le permitirá ampliar su servicio de transporte. Cuando las personas se inscriban en los servicios de Palo Alto TMA, Avenidas tendrá acceso a la lista de solicitantes, a quienes podrá brindarles transporte puerta a puerta según sea necesario.

“Estamos tratando de ayudar a las personas a mantenerse conectadas con su comunidad”, dijo Burt. “Nos centramos en los adultos mayores o en las personas que viven de forma independiente, que empiezan a sentir que les resulta más difícil desplazarse y mantenerse conectados”.

Sin embargo, el programa tendrá algunas deficiencias. Avenidas se centra en adultos mayores, lo que significa que los residentes más jóvenes con discapacidades probablemente tendrán que buscar otras opciones. Burt indicó que agencias de transporte como SamTrans y VTA cuentan con sus propios servicios de transporte adaptado . Una vez que finalice Palo Alto Link, Palo Alto TMA orientará a algunos usuarios hacia esos servicios.

Burt reconoció que el nuevo contrato con la ciudad representa “una ampliación de nuestra misión”, pero afirmó que su organización espera con interés ayudar a la ciudad a alcanzar sus objetivos tanto de reducción de emisiones de automóviles como de facilitar la movilidad de los residentes. Añadió que su organización comenzará a enviar alertas a principios de octubre para informar a los residentes sobre los cambios en el servicio y las opciones de transporte disponibles.

“Nos entusiasma que la ciudad confíe en nosotros y que considere que hemos hecho un buen trabajo al cumplir nuestra misión, y que quiera ayudarnos con esta transición”, dijo Burt.