La muerte del líder cultural de San José conmociona a la comunidad

Chris Esparza siempre quiso administrar un club nocturno en su ciudad natal de San José, le dijeron amigos y socios comerciales a San José Spotlight, y no solo lo hizo realidad, sino que también dio forma a la imagen cultural de la ciudad a través de décadas de organización de eventos dentro del creciente comunidad mexicoamericana.

Esparza, de 57 años, murió inesperadamente durante el fin de semana. Se desconoce la causa de su muerte. Fue director de desarrollo comunitario de la Escuela de Arte y Cultura de Mexican Heritage Plaza. Las personas que mejor conocieron a Esparza dijeron que no tienen dudas de que quienes estuvieron bajo su protección mantendrán vivo su legado.

Esparza fundó su principal consultora de gestión empresarial, Giant Creative Services, a principios de siglo. En 2022, declaró a Mosaic Atlas de la Universidad Estatal de San José que tenía entre 10 y 15 clientes al año antes de decidir vender la empresa para ocupar un puesto más permanente en la Facultad de Artes y Cultura tras la pandemia. Jessica Paz-Cedillos, codirectora ejecutiva de la facultad, comentó que ella y sus compañeros celebraron un círculo de sanación para el equipo el lunes por la mañana tras enterarse del fallecimiento de Esparza.

“Chris es un gigante. Tiene un corazón bondadoso y significó mucho para mucha gente”, dijo a San José Spotlight. “Era un visionario. Y cuando piensas en San José, cuando piensas en el sector creativo, cuando piensas en la vida de eventos, este hombre tuvo su mano en todo esto y es una gran pérdida para Mexican Heritage Plaza, para la comunidad de Mayfair, para East San José, para San José”.

Darlene Tenes, veterana líder comunitaria y organizadora del este de San José, afirmó que ella y Esparza estuvieron entre quienes organizaron el primer gran evento del Día de los Muertos en el centro de la ciudad hace unos 25 años. Era una época en la que esta festividad cultural aún no era ampliamente conocida fuera de la comunidad mexicoamericana.

Los amigos y socios comerciales de Esparza dijeron que él siempre estaba encontrando maneras de promover la cultura en San José.

Trabajó como portero en salas de conciertos en ciudades como San Francisco a finales de la década de 1980 antes de conocer a un DJ de Inglaterra llamado Chris Elliman. Los dos dirigirían juntos clubes nocturnos unos años más tarde.

"Chris siempre quiso tener su propio club nocturno, pero quería hacerlo en su ciudad natal de San José", dijo Elliman a San José Spotlight. "Él y yo hicimos dos".

Fil Maresca, fundador de Filco Events, dijo que contrató a Esparza para trabajar como portero en su club y ayudó a garantizar la seguridad de los asistentes al club trabajando en colaboración con lugares cercanos.

En una época en la que San Francisco era visto como el centro de la vida nocturna, Maresca dijo que Esparza iluminó el distrito SoFA y puso a San José en el mapa.

“Él siempre estuvo comprometido con hacer de San José un lugar mejor”, dijo Maresca a San José Spotlight. "Tenía una mente inteligente, una cabeza fría y un buen corazón, las tres cosas".

Además de dirigir el club de jazz Ajax Lounge y organizar eventos en la Plaza de César Chávez , Elliman y Esparza llegaron a ser copropietarios de Fuel 44, ubicado en la esquina de Post Street y Almaden Boulevard, en el centro de la ciudad.

El club cerró en 2001 cuando, según Elliman, el alquiler se disparó exponencialmente en medio del auge de las empresas puntocom en Silicon Valley. Fue entonces cuando los dos hombres llegaron a una encrucijada y los socios comerciales de larga data se convirtieron en amigos de toda la vida.

Elliman, que ahora vive en Portland, Oregon, dijo que regresa a la ciudad donde todo comenzó una vez al año, y el café con Esparza se convirtió en una costumbre habitual.

“Hablamos de la vida, no del pasado, sino de hacia dónde vamos. Ha sido una larga amistad y asociación, por lo que personalmente es una pérdida triste para mí”, dijo Elliman a San José Spotlight. “Hay un dicho que dice que si no terminas con algunas buenas historias, entonces perdiste el sentido de vivir la vida. Les voy a decir que en el tiempo que Chris y yo compartimos, él tiene historias más que suficientes”.