Los trabajadores del condado de Santa Clara son suspendidos de sus funciones en medio de la crisis del bienestar infantil.

Diez empleados del condado de Santa Clara están de baja y los funcionarios estatales están reforzando la vigilancia, ya que otra muerte en el sistema de bienestar infantil del condado ha provocado llamamientos a la rendición de cuentas penal.

La presunta agresión sexual y asesinato de Jaxon Juarez, de 2 años de edad, quien Departamento de Servicios para la Familia y el Niño El caso de Juárez, cuyo cuerpo fue colocado en la casa de un primo con antecedentes penales por poner en peligro a menores, marca la tercera muerte infantil de alto perfil bajo la supervisión del condado de Santa Clara en tres años. Ocho empleados del condado relacionados con el caso de Juárez fueron suspendidos entre el 8 y el 16 de abril. El ejecutivo del condado, James Williams, declaró el jueves que esa cifra ha aumentado a 10, a la espera de las investigaciones internas.

Williams declaró que el estado está ampliando su plan de medidas correctivas contra el condado, el cual debía finalizar en junio. El estado implementó el plan tras expresar su preocupación por la prioridad que el condado daba a la unidad familiar por encima de la seguridad infantil, a raíz de la muerte por sobredosis de drogas del bebé Phoenix Castro y el apuñalamiento mortal de Jordan Walker, de 7 años, en 2023. Ambas muertes ocurrieron después de que familiares y trabajadores sociales alertaran sobre las condiciones de acogimiento familiar de los niños. Se espera que funcionarios estatales visiten el Departamento de Servicios para la Familia y la Infancia para realizar revisiones continuas del trabajo de la agencia.

La muerte de Juárez se produce tras una informe del médico forense del condado En febrero se publicó un informe que reveló tres muertes relacionadas con el maltrato infantil —entre 2022 y 2026— ocurridas después de que se desestimaran varias denuncias presentadas ante la agencia de bienestar infantil. El informe expresó preocupación por el hecho de que las políticas de la agencia minimizan la negligencia parental y tienden a equipararla con entornos socioeconómicamente desfavorecidos.

La fiscalía del distrito, Jeff Rosen, ha presentado cargos por asesinato y agresión grave contra el hijo adolescente del primo, acusado de matar a Juárez. Rosen también ha indicado que su investigación criminal podría ampliarse y que los funcionarios del condado podrían verse bajo la lupa.

“Un niño bajo la tutela de nuestra Agencia de Servicios Sociales fue asesinado en el condado de Santa Clara. Una vez más”, declaró Rosen a San José Spotlight. “Seguiremos nuestra investigación sin descanso, sin importar adónde nos lleven las pruebas”.

La muerte de Juárez sigue bajo investigación del condado y ocurre más de un año después de la Renuncia del director de Servicios para la Familia y la Infancia, Damion Wright, quien asumió el cargo poco después del fallecimiento de Castro. Wright fue sucedido por Wendy Kinnear-Rausch en junio pasado. Ella ha trabajado en el departamento desde 1999.

En 2023, el Mercury News informó que el predecesor de Wright, Daniel Little, otorgó a los abogados del condado más poder para impedir la separación de los niños de familias con problemas y orientó la agencia hacia la sanación familiar a través de clases y programas. Sin embargo, los trabajadores sociales afirmaron que estas políticas primaban sobre la seguridad infantil.

Desde entonces, Little ha sido ascendido a director de la Agencia de Servicios Sociales del condado.

Falta de liderazgo

El Departamento de Servicios para la Familia y la Infancia se ha comprometido a reformar sus políticas de bienestar infantil y a revertir ciertas prácticas que fueron objeto de escrutinio en dos informes estatales distintos. Sin embargo, estos esfuerzos han sido complicados. En los últimos años, la supervisora ​​del Distrito 1, Sylvia Arenas, ha criticado públicamente el progreso de la agencia y su retención de informes estatales cruciales sobre el plan de acción correctiva del condado en las reuniones del comité de bienestar infantil.

Un informe estatal de noviembre sobre el progreso del condado no se hizo público hasta marzo, tras reiteradas solicitudes de Arenas. El informe mostraba que la agencia estaba pidiendo a las fuerzas del orden locales que se encargaran de las denuncias de abuso infantil en lugar de realizar sus propias investigaciones. El informe también indicaba que los trabajadores sociales del condado temían represalias cuando discrepaban con la dirección o la asesoría jurídica del condado. Asimismo, se observó una falta de coherencia en la comunicación por parte de la dirección ejecutiva para explicar los cambios de política.

“Los responsables deben rendir cuentas”, declaró Arenas en una conferencia de prensa el jueves. “La pérdida de los bebés Jaxon, Phoenix y Jordan Walker me afecta profundamente, ya que nuestra comunidad confiaba en mí para ser un líder y tomar decisiones en este condado”.

El Departamento de Servicios Sociales de California, que previamente había sometido al condado a una revisión por sus políticas de seguridad infantil, también está llevando a cabo una investigación independiente sobre la muerte de Juárez. Williams declaró que solicitó al estado que ampliara su investigación a todos los hogares de acogida del condado.

“El equipo del Departamento de Servicios Sociales de California se sintió profundamente consternado al enterarse de este trágico incidente”, declaró Jason Montiel, portavoz de la agencia estatal, a San José Spotlight. “Debemos trabajar juntos para brindar un mejor apoyo a nuestros niños y jóvenes más vulnerables, garantizando su seguridad y bienestar. Nos comprometemos a colaborar con nuestros socios del condado, agencias locales, otros departamentos estatales, familias, comunidades y defensores en todo el estado para mejorar continuamente el sistema de bienestar infantil de California”.

La sección de San José/Silicon Valley de la NAACP envió una carta al condado exigiendo rendición de cuentas en los niveles más altos de la agencia. El presidente Sean Allen afirmó que las renuncias de los funcionarios del condado ya no son suficientes.

“El condado ha tomado decisiones negligentes y debe rendir cuentas tanto civil como penalmente porque la comunidad está pagando las consecuencias”, declaró Allen a San José Spotlight.

Se espera un informe una vez concluida la investigación del condado sobre la muerte de Juárez.

“Esta es una tragedia terrible y me duele el corazón por este pequeño”, declaró Williams a San José Spotlight. “La seguridad de los niños es una prioridad fundamental. Estamos comprometidos a esclarecer lo sucedido y a exigir responsabilidades, cuando corresponda. Estamos haciendo todo lo posible para comprender rápidamente todos los hechos y tomar las medidas necesarias. Enviamos nuestras más sentidas condolencias a la familia por su pérdida”.

En la rueda de prensa del jueves, Williams dijo que el condado comenzó a investigar el caso de Juárez mientras aún estaba hospitalizado.

Allen afirmó que el mismo grupo de ejecutivos del condado ha estado al mando durante los tres escándalos de alto perfil relacionados con el bienestar infantil.

“Todo esto está ocurriendo bajo el mismo liderazgo”, dijo Allen. “Como organización, no queremos más promesas vacías de los políticos. Queremos ver acciones. La fiscalía está cobrando a quienes adoptan animales, pero no a los funcionarios del condado que toman estas decisiones”.

Los trabajadores sociales del condado han denunciado abiertamente la cultura de miedo y represalias que impera entre sus superiores en el departamento de bienestar infantil, presentándose con frecuencia en las reuniones de la Junta de Supervisores para expresar su opinión, desde la muerte de Castro en 2023. Su sindicato calificó la muerte de Juárez como "impensable".

«Nos entristece profundamente y nos indigna la trágica pérdida de un niño inocente; un desenlace impensable que exige atención urgente», declaró Andre Thomas, presidente del capítulo local 521 de SEIU, en un comunicado. «Si bien este incidente sigue bajo investigación, solicitamos una investigación totalmente independiente para garantizar la transparencia y la verdad. No hay excusas ni atajos cuando se trata de una verificación adecuada y de proteger a nuestras comunidades».

Póngase en contacto con Brandon Pho en [email protected] o @brandonphooo en X.