Trong sáu năm kể từ khi San Jose gây chú ý trên toàn quốc vì thua kiện trong một vụ kiện quan trọng làm thay đổi luật minh bạch của tiểu bang, thành phố đã bị kiện nhiều lần về hồ sơ công khai và phải trả hàng trăm nghìn đô la để giải quyết.
Một phân tích của San José Spotlight cho thấy thành phố phải đối mặt với ít nhất sáu vụ kiện — một nửa từ các tổ chức tin tức — cáo buộc lãnh đạo thành phố vi phạm luật minh bạch bằng cách giữ lại hoặc che giấu hồ sơ công khai. Thành phố đã phải trả tổng cộng 643,225 USD sau khi thua một số vụ kiện và vẫn đang vướng vào các vụ kiện tụng đang diễn ra.
Khoản thanh toán sáu con số không tính đến số giờ mà các luật sư do người nộp thuế tài trợ của tòa thị chính đã dành để đấu tranh với các vụ án nhằm tránh bị tiết lộ. Các hồ sơ công khai được thành phố bảo vệ đã không được thẩm phán niêm phong trong nhiều vụ án.
Đó là một vị trí khó khăn đối với một thành phố từng tự hào về luật nắng và minh bạch.
David Loy, giám đốc pháp lý của Liên minh sửa đổi thứ nhất, nói với San José Spotlight: “Công chúng không cần phải kiện tụng quyền truy cập vào các hồ sơ cần được tiết lộ. “Quan điểm của luật tự do thông tin là phải minh bạch với người dân. Họ không nên dựa vào tài năng của người thắng một vụ kiện cụ thể hoặc ai có đủ nguồn lực để kiện tụng vụ kiện đó.”
San Jose đã trở thành điểm khởi đầu trong cuộc chiến của công chúng chống lại bí mật của chính phủ. Thành phố đã bị kiện vào năm 2009 vì giấu kín email và tin nhắn về đề xuất phát triển của cựu Thị trưởng Tom McEnery, người đã nhận hàng triệu USD từ cơ quan tái phát triển của thành phố cho dự án. Cuộc chiến pháp lý kéo dài 2017 năm kết thúc vào năm XNUMX khi Tòa án Tối cao California đưa ra phán quyết mang tính bước ngoặt: thông tin liên lạc trên tài khoản hoặc thiết bị cá nhân được coi là hồ sơ công khai nếu chúng liên quan đến hoạt động kinh doanh của công chúng. Tòa án tối cao đã bác bỏ một cách hiệu quả hành vi của các quan chức chính phủ sử dụng tài khoản cá nhân để che giấu email và tin nhắn với công chúng.
Theo nguyên đơn Ted Smith, thành phố đã trả hơn 1 triệu đô la phí luật sư. Ông cho biết trong một bài báo đăng năm ngoái rằng tình hình vẫn chưa được cải thiện kể từ đó.
Smith viết: “San Jose tự hào về cái gọi là chính sách 'ánh nắng' và các biện pháp minh bạch của mình. “Nhưng sự thật là, thành phố lớn nhất Vùng Vịnh và chính quyền của nó bị bao phủ trong bí mật và bóng tối.”
Luật sư thành phố San Jose Nora Frimann cho biết tòa thị chính dành nguồn lực đáng kể cho các yêu cầu hồ sơ công cộng và đã xử lý khoảng 4,000 yêu cầu trong năm qua.
“Việc kiện tụng (Đạo luật Hồ sơ Công cộng) là rất hiếm đối với chúng tôi,” Frimann nói với San José Spotlight. “Thành phố cố gắng hết sức để đáp ứng và tuân thủ Đạo luật Hồ sơ Công cộng, nhưng đôi khi có thể xảy ra tranh chấp, chẳng hạn như những gì được yêu cầu theo đạo luật hoặc nhân viên không thể sẵn sàng xuất trình tài liệu.”
Rắc rối pháp lý liên tục
Các quan chức chính phủ trên khắp California—đặc biệt là ở San Jose—tiếp tục sử dụng tài khoản cá nhân để lách luật công khai thông tin, bất chấp phán quyết năm 2017 của Tòa án Tối cao California rằng những thông tin liên lạc đó là công khai. Cựu Thị trưởng Sam Liccardo, người sử dụng Gmail cá nhân cho hầu hết công việc chính phủ, đã thuyết phục một cư dân vào năm 2021 sử dụng email cá nhân của ông để tránh bị công khai và hứa sẽ xóa đoạn hội thoại công khai đó. Tổ chức San José Spotlight và Liên minh Tu chính án thứ nhất đã kiện cựu thị trưởng và thành phố vì giữ lại hồ sơ một cách bất hợp pháp và đã thắng kiện một cách dứt khoát vào tháng 8 khi một thẩm phán phán quyết rằng thành phố và Liccardo đã vi phạm pháp luật. Thành phố đã phải trả 500,000 đô la phí luật sư.
Luật sư truyền thông San Francisco Karl Olson, người đồng khởi kiện vụ án năm 2017 và gọi Liccardo là “kẻ tái phạm”, đại diện cho San José Spotlight trong vụ án.
Mercury News đã kiện San Jose hai lần kể từ năm 2017. Tờ này đã thắng 65,000 USD vào năm 2020 khi một thẩm phán ra phán quyết rằng thành phố phải công bố hồ sơ cảnh sát liên quan đến việc sử dụng vũ lực. Năm ngoái, thành phố đã phải trả hơn 80,000 USD sau khi một thẩm phán ra lệnh công bố email cho tờ báo về vụ bê bối vũ nữ thoát y tại Pink Poodle liên quan đến sở cứu hỏa thành phố.
Năm 2021, South Bay Piping Labor Management Trust đã kiện thành phố San Jose sau khi thành phố từ chối tiết lộ hồ sơ về các hoạt động lao động đáng ngờ liên quan đến việc nâng cấp nhà máy xử lý nước thải. Một thẩm phán đã ra lệnh cho thành phố công bố một số tài liệu đó.
Mauricio Velarde, giám đốc tuân thủ của nhóm, nói với San José Spotlight: “San Jose chỉ đang che giấu đồ đạc một cách trắng trợn, nhưng một số tài liệu bị từ chối là những tài liệu mà tôi có. “Và tôi sẽ nói, ‘Này, những tài liệu này ở đâu?’ Và (thành phố sẽ) trả lời như, ‘Ồ, chúng tôi đã vô tình giữ lại những tài liệu đó.’ Tôi không bịa ra điều đó. Đó là một trích dẫn thực tế.”
Thành phố đã bị kiện vào cuối năm 2018 trong bối cảnh một quyết định lịch sử về việc bán đất công cho Google để xây dựng một khu phức hợp mới rộng lớn. Tổ chức Working Partnerships USA và First Amendment Coalition cáo buộc các nhà lãnh đạo thành phố đã đàm phán bí mật với gã khổng lồ công nghệ và "làm mất" các hồ sơ công khai quan trọng về dự án phát triển quy mô lớn này. Một thẩm phán đã phán quyết rằng thành phố không phải công bố thêm các hồ sơ đó.
Và hôm nay, San Jose đang phải đối mặt với một vụ kiện về tính minh bạch từ Stacey Brown, một cựu nhân viên của Thị trưởng Matt Mahan. Vụ kiện, được luật sư Jim McManis đệ trình vào tháng 7, cáo buộc thành phố đã trì hoãn quá mức việc công bố các hồ sơ. McManis từng cùng Olson tham gia vụ kiện mang tính bước ngoặt năm 2017.
Một hành vi ‘đáng hổ thẹn’
Bất chấp lịch sử đầy rắc rối của thành phố về tính minh bạch, Liccardo — người hiện đang tranh cử vào Quốc hội — lại muốn làm suy yếu hơn nữa khả năng đáp ứng của thành phố đối với các yêu cầu về hồ sơ công khai. Ba tuần trước khi rời nhiệm sở, Liccardo đề xuất thành phố hướng dẫn các nhà báo và công chúng cách thu hẹp hoặc giới hạn yêu cầu của họ để giảm “gánh nặng tài chính” cho thành phố trong việc tuân thủ. Ý tưởng này đã gây ra sự lo ngại từ các nhóm báo chí và các nhóm bảo vệ Tu chính án thứ nhất. Hội đồng thành phố đã nhất trí thông qua những thay đổi này vào năm ngoái.
Thành phố đã cố gắng cải thiện quy trình yêu cầu hồ sơ bằng cách ra mắt một cổng thông tin để nộp và xem các yêu cầu hồ sơ công khai . Nhưng McManis cho rằng điều đó vẫn chưa đủ.
“Cách thành phố San Jose xử lý những yêu cầu về hồ sơ công cộng này thật kinh tởm và đáng hổ thẹn. Đó là một sự phẫn nộ,” McManis nói với San José Spotlight. “Về cơ bản, nó đã trở thành chính sách và thông lệ tùy chỉnh để thu hút mọi người từ tháng này sang tháng khác. Điều đó là sai và tôi nghĩ tòa án có nhiệm vụ phải ngăn chặn việc đó”.
Liên hệ với Jana qua địa chỉ [email protected] hoặc theo dõi @Jana_Kadah trên X, trước đây gọi là Twitter.
Bình luận
Bạn phải đăng nhập để bình luận.