'Đáng hổ thẹn': San Jose đấu tranh với luật hồ sơ nhiều năm sau vụ án mang tính bước ngoặt

Trong sáu năm kể từ khi San Jose gây chú ý trên toàn quốc vì thua kiện trong một vụ kiện quan trọng làm thay đổi luật minh bạch của tiểu bang, thành phố đã bị kiện nhiều lần về hồ sơ công khai và phải trả hàng trăm nghìn đô la để giải quyết.

Một phân tích của San José Spotlight cho thấy thành phố phải đối mặt với ít nhất sáu vụ kiện — một nửa từ các tổ chức tin tức — cáo buộc lãnh đạo thành phố vi phạm luật minh bạch bằng cách giữ lại hoặc che giấu hồ sơ công khai. Thành phố đã phải trả tổng cộng 643,225 USD sau khi thua một số vụ kiện và vẫn đang vướng vào các vụ kiện tụng đang diễn ra.

Khoản thanh toán sáu con số không tính đến số giờ mà các luật sư do người nộp thuế tài trợ của tòa thị chính đã dành để đấu tranh với các vụ án nhằm tránh bị tiết lộ. Các hồ sơ công khai được thành phố bảo vệ đã không được thẩm phán niêm phong trong nhiều vụ án.

Đó là một vị trí khó khăn đối với một thành phố từng tự hào về luật nắng và minh bạch.

David Loy, giám đốc pháp lý của Liên minh sửa đổi thứ nhất, nói với San José Spotlight: “Công chúng không cần phải kiện tụng quyền truy cập vào các hồ sơ cần được tiết lộ. “Quan điểm của luật tự do thông tin là phải minh bạch với người dân. Họ không nên dựa vào tài năng của người thắng một vụ kiện cụ thể hoặc ai có đủ nguồn lực để kiện tụng vụ kiện đó.”

San Jose đã trở thành điểm khởi đầu trong cuộc chiến của công chúng chống lại bí mật của chính phủ. Thành phố đã bị kiện vào năm 2009 vì giấu kín email và tin nhắn về đề xuất phát triển của cựu Thị trưởng Tom McEnery, người đã nhận hàng triệu USD từ cơ quan tái phát triển của thành phố cho dự án. Cuộc chiến pháp lý kéo dài 2017 năm kết thúc vào năm XNUMX khi Tòa án Tối cao California đưa ra phán quyết mang tính bước ngoặt: thông tin liên lạc trên tài khoản hoặc thiết bị cá nhân được coi là hồ sơ công khai nếu chúng liên quan đến hoạt động kinh doanh của công chúng. Tòa án tối cao đã bác bỏ một cách hiệu quả hành vi của các quan chức chính phủ sử dụng tài khoản cá nhân để che giấu email và tin nhắn với công chúng.

Theo nguyên đơn Ted Smith, thành phố đã trả hơn 1 triệu USD phí luật sư. Anh ấy nói trong một bài xã luận năm ngoái rằng mọi thứ đã không được cải thiện kể từ đó.

Smith viết: “San Jose tự hào về cái gọi là chính sách 'ánh nắng' và các biện pháp minh bạch của mình. “Nhưng sự thật là, thành phố lớn nhất Vùng Vịnh và chính quyền của nó bị bao phủ trong bí mật và bóng tối.”

Luật sư thành phố San Jose Nora Frimann cho biết tòa thị chính dành nguồn lực đáng kể cho các yêu cầu hồ sơ công cộng và đã xử lý khoảng 4,000 yêu cầu trong năm qua.

“Việc kiện tụng (Đạo luật Hồ sơ Công cộng) là rất hiếm đối với chúng tôi,” Frimann nói với San José Spotlight. “Thành phố cố gắng hết sức để đáp ứng và tuân thủ Đạo luật Hồ sơ Công cộng, nhưng đôi khi có thể xảy ra tranh chấp, chẳng hạn như những gì được yêu cầu theo đạo luật hoặc nhân viên không thể sẵn sàng xuất trình tài liệu.”

Rắc rối pháp lý liên tục

Các quan chức chính phủ trên khắp California—đặc biệt là ở San Jose—tiếp tục sử dụng tài khoản riêng tư để lách luật tiết lộ thông tin, bất chấp phán quyết năm 2017 của Tòa án Tối cao California rằng những thông tin liên lạc đó là công khai. Cựu Thị trưởng Sam Liccardo, người đã sử dụng Gmail cá nhân của mình cho hầu hết các công việc trong chính phủ, đã thuyết phục một cư dân vào năm 2021 để sử dụng email cá nhân của mình để tránh tiết lộ và thề sẽ xóa chủ đề công khai. San José Spotlight và Liên minh Tu chính án thứ nhất đã kiện cựu thị trưởng và thành phố vì giữ lại hồ sơ và thắng quyết định vào tháng 8 khi một thẩm phán cai trị thành phố và Liccardo đã vi phạm luật. Thành phố đã trả 500,000 USD phí luật sư.

Luật sư truyền thông San Francisco Karl Olson, người đồng khởi kiện vụ án năm 2017 và gọi Liccardo là “kẻ tái phạm”, đại diện cho San José Spotlight trong vụ án.

Mercury News đã kiện San Jose hai lần kể từ năm 2017. Tờ này đã thắng 65,000 USD vào năm 2020 khi một thẩm phán ra phán quyết rằng thành phố phải công bố hồ sơ cảnh sát liên quan đến việc sử dụng vũ lực. Năm ngoái, thành phố đã phải trả hơn 80,000 USD sau khi một thẩm phán ra lệnh công bố email cho tờ báo về vụ bê bối vũ nữ thoát y tại Pink Poodle liên quan đến sở cứu hỏa thành phố.

Quỹ quản lý lao động đường ống South Bay đã kiện San Jose vào năm 2021 sau khi thành phố từ chối tiết lộ hồ sơ về các hoạt động lao động đáng nghi vấn liên quan đến việc nâng cấp nhà máy xử lý nước thải. Một thẩm phán đã ra lệnh cho thành phố công bố một số tài liệu đó.

Mauricio Velarde, giám đốc tuân thủ của nhóm, nói với San José Spotlight: “San Jose chỉ đang che giấu đồ đạc một cách trắng trợn, nhưng một số tài liệu bị từ chối là những tài liệu mà tôi có. “Và tôi sẽ nói, ‘Này, những tài liệu này ở đâu?’ Và (thành phố sẽ) trả lời như, ‘Ồ, chúng tôi đã vô tình giữ lại những tài liệu đó.’ Tôi không bịa ra điều đó. Đó là một trích dẫn thực tế.”

Thành phố đã bị kiện vào cuối năm 2018 trong bối cảnh có quyết định lịch sử bán đất thuộc sở hữu công cho Google để xây dựng một khuôn viên mới rộng lớn. Tổ chức Đối tác Hợp tác Hoa Kỳ và Liên minh Sửa đổi Đầu tiên cáo buộc các nhà lãnh đạo thành phố đã đàm phán ở hậu trường với gã khổng lồ công nghệ và “làm mất” hồ sơ công khai quan trọng về sự phát triển quy mô lớn. Một thẩm phán cai trị thành phố không phải phát hành thêm hồ sơ.

Và ngày nay, San Jose là chống lại một vụ kiện minh bạch từ Stacey Brown, cựu nhân viên của Thị trưởng Matt Mahan. Vụ kiện do luật sư Jim McManis đệ trình vào tháng 2017, cáo buộc thành phố đã trì hoãn quá mức việc công bố hồ sơ. McManis đồng khởi kiện vụ án mang tính bước ngoặt năm XNUMX với Olson.

Một hành vi ‘đáng hổ thẹn’

Bất chấp lịch sử rắc rối của thành phố với tính minh bạch, Liccardo—hiện là tranh cử vào Quốc hội-muốn làm suy yếu thêm phản ứng của thành phố đối với các yêu cầu hồ sơ công khai. Ba tuần trước khi rời văn phòng, Liccardo đề nghị thành phố hướng dẫn các nhà báo và công chúng về cách thu hẹp hoặc hạn chế các yêu cầu của họ nhằm giảm bớt “gánh nặng tài chính” phải tuân thủ của thành phố. Ý tưởng này đã gây ra cảnh báo từ giới báo chí và các nhóm Tu chính án thứ nhất. Hội đồng thành phố nhất trí thông qua những thay đổi năm ngoái.

Thành phố đã cố gắng cải thiện quy trình yêu cầu hồ sơ bằng cách triển khai một cổng thông tin để tập tin và xem các yêu cầu hồ sơ công cộng. Nhưng McManis cho rằng như vậy là chưa đủ.

“Cách thành phố San Jose xử lý những yêu cầu về hồ sơ công cộng này thật kinh tởm và đáng hổ thẹn. Đó là một sự phẫn nộ,” McManis nói với San José Spotlight. “Về cơ bản, nó đã trở thành chính sách và thông lệ tùy chỉnh để thu hút mọi người từ tháng này sang tháng khác. Điều đó là sai và tôi nghĩ tòa án có nhiệm vụ phải ngăn chặn việc đó”.

Liên hệ với Jana tại [email được bảo vệ] hoặc theo dõi @Jana_Kadah trên X, trước đây gọi là Twitter.