San José State se centra en la próxima generación de trabajadores de servicios sociales

Este reportaje es una colaboración entre San José Spotlight y Open Campus.

Génesis Smith está desbordada. No hay suficientes trabajadores sociales en Silicon Valley, lo que la obliga a compaginar tensos encuentros con padres cuyos hijos han sido puestos en custodia protectora con viajes de una hora hasta Merced para verificar las colocaciones en hogares de acogida.

“Si amas tu trabajo, no trabajarás ni un solo día de tu vida. A mí me encanta mi trabajo. Tengo muchas ganas de trabajar. Pero no voy a fingir que no es emocionalmente agotador”, declaró Smith, de 25 años, trabajadora social infantil del Departamento de Servicios para Niños y Familias del Condado de Santa Clara, a San José Spotlight. “Definitivamente estamos contratando”.

Ha pasado un año desde que Smith obtuvo su maestría en trabajo social de la Universidad Estatal de San José, reconocida por su larga trayectoria formando talento para las mayores empresas tecnológicas del mundo. Datos recientes de encuestas a graduados sugieren que la mayoría se está convirtiendo en ingeniera de software. Pero a medida que el crecimiento tecnológico local se ralentiza y las empresas se expanden más rápidamente en otros lugares, la universidad pública más antigua de California se acerca a un punto de inflexión.

En cambio, está intentando satisfacer mejor la creciente demanda de empleos en el sector de la salud y los servicios sociales, que han experimentado el mayor crecimiento en Silicon Valley en comparación con otros campos durante los últimos tres años. Al orientar a más graduados hacia puestos que sirvan directamente a su comunidad —y no a gigantes tecnológicos—, la universidad busca atender mejor a una región que enfrenta profundas desigualdades económicas, un aumento vertiginoso del costo de la vivienda y un inminente auge de la población de edad avanzada.

“Somos el mayor productor de ingenieros en Silicon Valley. Pero estamos manteniendo conversaciones de alto nivel sobre empleos como la docencia y el trabajo social, que son cruciales para la sociedad, pero que no suelen estar bien remunerados”, declaró Melinda Jackson, decana de educación universitaria, a San José Spotlight. “Esos son los tipos de empleos que no se pueden externalizar a la IA”.

Un área de especial énfasis es la Facultad de Trabajo Social de la universidad, que envía a futuros trabajadores de servicios de protección infantil y de adultos a un condado donde el abuso de sustancias ha sido declarado una crisis de salud pública y las políticas para personas sin hogar han sido noticia a nivel nacional.

Muchos profesores son trabajadores sociales activos en servicios de bienestar infantil, para adultos mayores y de salud mental. Esto ha sido así desde la fundación de la escuela, según Peter Lee, profesor y director de la Facultad de Trabajo Social de la Universidad Estatal de San José.

“Los expertos en la profesión suelen ser trabajadores sociales en activo, y los contratamos regularmente para impartir clases en áreas especializadas”, dijo Lee a San José Spotlight.

Decenas de vacantes

Pero hay una grave escasez de trabajadores sociales en todo el estado.

El condado de Santa Clara se ha visto duramente afectado.

En los últimos años, los trabajadores sociales del condado han denunciado públicamente las pésimas condiciones laborales, en parte debido a la falta de personal. Esto ocurre mientras lidian con las consecuencias de las políticas de bienestar infantil tras la sobredosis de fentanilo de un bebé conocido como "Baby Phoenix" en 2021. La agencia, bajo políticas impulsadas por los abogados del condado, fue noticia por negarse a separar al bebé de su padre, quien luchaba contra la drogadicción.

Los líderes del condado buscan a todos los trabajadores sociales posibles. En noviembre pasado, la Junta de Supervisores solicitó una campaña integral de contratación, así como esfuerzos para presionar a los líderes estatales para que la financien.

De las 361 plazas de trabajador social que gestionan casos en el Departamento de Servicios para la Familia y la Infancia, 65 estaban vacantes a finales del año pasado, según un informe del condado publicado en febrero. Mientras tanto, el condado necesita urgentemente personal adicional para la Unidad de Respuesta a Emergencias e Investigaciones de Dependencia del departamento, que asigna trabajadores sociales para investigar denuncias que sugieran que un menor está en riesgo o en peligro inminente.

Se abrieron 27 vacantes después de que las recientes contrataciones acercaran al departamento a su objetivo de no superar el 15% de vacantes entre sus 130 puestos. Estas nuevas contrataciones debían completar la capacitación requerida por el estado y el condado y comenzarán a trabajar con familias este verano.

La Universidad Estatal de San José cuenta con aproximadamente 175 estudiantes de pregrado y más de 450 estudiantes de posgrado en trabajo social, además de convenios de pasantías con unas 500 agencias en toda California. Lee afirmó que la Escuela de Trabajo Social de la Universidad Estatal de San José tiene la mayor matrícula de todos los programas de este tipo en la zona.

Superar las barreras financieras

Jackson afirmó que San Jose State ha tomado otras medidas para orientar a los estudiantes hacia profesiones comunitarias. Añadió que la universidad está impulsando programas de becas enfocados en atraer a más hombres de color a la docencia, una profesión donde este grupo demográfico está muy subrepresentado.

"Las barreras financieras son un factor importante a considerar", dijo Jackson.

Pero la financiación de subvenciones y becas podría resultar más difícil en los próximos años, a medida que el gobierno federal del presidente Donald Trump elimina programas que se centran en la diversidad, la equidad y la inclusión.

"Éstos son los tipos de programas que están siendo objeto de mayor escrutinio", dijo Jackson, añadiendo que la universidad no tiene una gran dotación y está siendo presionada para recaudar más dinero.

Smith afirmó que los estudiantes ya enfrentan importantes obstáculos financieros en el programa de trabajo social, que exige prácticas profesionales mayoritariamente no remuneradas. Esto representa un desafío en una región del país donde el costo de vida supera los salarios . Los estudiantes a menudo necesitan buscar trabajos remunerados adicionales para subsistir, pero no disponen del tiempo suficiente para ello.

“Eso fue doloroso para todos”, dijo Smith a San José Spotlight. “Las horas de la pasantía nos exigían muchísimo y estábamos todos sin blanca todo el tiempo. Diría que eso sería lo único que detendría a la gente. Ahí es donde se convierte en una brecha económica”.

Smith dijo que tuvo la suerte de vivir con su madre con pagos bajos de automóvil y sin pagar alquiler.

"Realmente no es sostenible económicamente. Ahora vivo sola, así que si intentara pagar el alquiler e ir a la escuela, no lo habría hecho", dijo.

Lee afirmó que su departamento es plenamente consciente del problema y que recientemente ha ampliado algunas subvenciones para la capacitación laboral con el fin de lograr mayores avances. Estas ascienden a más de 28 millones de dólares.

Sin embargo, el gobierno federal recientemente recortó la financiación de un programa del condado de Santa Clara destinado a cubrir la escasez de trabajadores sociales en los distritos escolares de alta necesidad, dijo Lee.

Jackson, el decano de pregrado, dijo que las pasantías pueden ser un desafío para los estudiantes en general.

“Muchos de nuestros estudiantes son de primera generación en la universidad y podrían estar trabajando”, dijo Jackson. “Quizás tengan responsabilidades en casa: el cuidado de sus hermanos menores, obligaciones familiares”.

'Conversaciones difíciles de tener'

Los obstáculos para una carrera en servicio comunitario no son solo económicos. Durante sus estudios universitarios, Smith sentía que los trabajos tecnológicos eran más solicitados por los estudiantes que los trabajos comunitarios. Esto es evidente en el propio campus, afirmó.

En la Universidad Estatal de San José construyeron un edificio completo de ciencias. Es increíble. Tiene aire acondicionado. Tienen ventanas. Los pisos son brillantes —dijo Smith—. Pero al entrar al edificio de Ciencias Sociales, es uno de los más antiguos del campus. El aire acondicionado hace más ruido que el profesor. Hace 90 grados. Algunos ni siquiera tienen ventanas. Definitivamente hay una gran disparidad.
Pero la apariencia no lo es todo. Elogió la experiencia práctica que le brindó la universidad. Smith recuerda con cariño los laboratorios de simulación de trabajo social de la universidad, donde se adentraba en recreaciones completas de su futuro entorno: una casa con sofá, cama y baño. Una habitación de hospital con cama, médico y policía.

“Lo haces en tu último año, tu último semestre, aproximadamente una vez por semana durante cinco o seis semanas”, dijo Smith. “Los trabajadores sociales del condado vienen y nos representan situaciones. Se hacen pasar por padres y tenemos que aprender a hablar con ellos y a entrar por la puerta principal. O cuando tienes que visitar a alguien en un hospital. O cuando tienes que asistir a una audiencia judicial”.

Hoy en día, Smith considera que su trabajo está profundamente influenciado por estos problemas. Parte de su labor consiste en preguntar a los padres sobre su situación económica: si pueden proporcionar a sus hijos suficiente comida o estabilidad en la vivienda.

“Es difícil tener estas conversaciones cuando la gente ni siquiera puede permitirse un lugar seguro para vivir”, dijo.

La Universidad Estatal de San José se encuentra en un punto clave para la dinámica cambiante de Silicon Valley. Un informe de Joint Venture Silicon Valley sobre la economía local de 2024 reveló que los empleos en el sector de la salud y los servicios sociales crecieron en 48,600 en los últimos dos años, el mayor aumento de cualquier otro sector. Se trata de un hallazgo sorprendente en una región donde, en las últimas décadas, las empresas tecnológicas experimentaron un crecimiento inimaginable. Sin embargo, la pandemia, que permitió el teletrabajo, amplió las opciones de vivienda de las personas, evitando los elevados costos de la vivienda en la región.

“La gente ahora dice: 'Bueno, quizá no valga la pena estar aquí'”, declaró Russell Hancock, presidente y director ejecutivo del grupo de investigación, a San José Spotlight. “Vivimos en un mundo nuevo y extraño”.

Sin duda, la Universidad Estatal de San José concentra una parte importante de los trabajadores de servicios comunitarios del valle, afirmó Hancock.

“Claro que Stanford recibe toda la atención de la prensa”, dijo Hancock. “Pero su número de títulos es menor que el de San José State, que tiene la masa crítica. Y la región no lo valora lo suficiente”.

Contacta con Brandon Pho en [email protected] o en @brandonphooo en X.