¿Debe Santa Clara dejar de elegir a su jefe de policía?

Un debate de décadas ha resurgido en Santa Clara: cómo la ciudad debe elegir a su jefe de policía.

La ciudad es única en California porque elige a su jefe de policía por voto popular, pero algunos concejales de Santa Clara dicen que el sistema actual obliga al público a elegir entre un grupo de candidatos poco calificado y poco calificado. Quieren enmendar los estatutos de la ciudad para permitir que los líderes de la ciudad nombren al jefe y acabar con el sistema actual. Otros, incluido el jefe actual, argumentan que el cambio es un movimiento político que despojaría a los votantes de su derecho a elegir el liderazgo del departamento.

En una ciudad de aproximadamente 127,000 habitantes, los candidatos a jefe de policía de Santa Clara deben cumplir con dos criterios principales: vivir en Santa Clara y estar empleado como oficial de policía en cualquier ciudad, según varios funcionarios de la ciudad. Pero de los 153 oficiales jurados del departamento, solo alrededor de una docena viven en la ciudad, dijo el vicealcalde Suds Jain, y esos oficiales no tienen suficiente experiencia para dirigir el departamento.

"Parece increíblemente desventajoso no poder recurrir a un grupo más grande de policías experimentados", dijo Jain a San José Spotlight.

Él y varios otros concejales dicen que quieren que los funcionarios de la ciudad nombren al jefe como cualquier otro departamento de policía de California. Santa Clara es la única ciudad del estado que elige a su jefe de policía, dijo Leslie McGill, directora ejecutiva de la Asociación de Jefes de Policía de California. La asociación no tiene una opinión sobre si Santa Clara debe elegir a su jefe, dijo McGill.

La concejal Karen Hardy dijo que al adoptar un proceso de nombramiento similar al de otras ciudades, Santa Clara podría eliminar el requisito de residencia y realizar búsquedas a nivel nacional de su jefe. Ese proceso eliminaría las posibilidades de que un jefe titular se quede más tiempo del esperado.

"Una vez que alguien es titular, es muy difícil sacarlo", dijo Hardy a San José Spotlight. “Un retador tiene que convencer al electorado de que cometió un error la primera vez, y eso es muy difícil”.

Tal es el caso del ex alguacil del condado de Santa Clara, Laurie Smith, dijo Hardy. Smith mantuvo su puesto durante casi 24 años, solo dejando la oficina en octubre justo antes de ser condenado en un tribunal civil el múltiples cargos de corrupción.

El jefe de policía de Santa Clara, Pat Nikolai, de 54 años, no está de acuerdo con los concejales. Al cambiar los estatutos de la ciudad, dijo, los funcionarios robarían a los votantes su derecho a elegir a su propio jefe de policía.

"Cuando se analiza la rendición de cuentas, no hay nada más responsable que ser elegido por los votantes", dijo Nikolai a San José Spotlight. “Hay ciertos miembros del consejo que quieren quitarles el poder a los votantes y dárselos a ellos mismos”.

Los oficiales que viven en Santa Clara y trabajan para otros departamentos de policía podrían postularse para jefe, dijo Nikolai, y los aspirantes a candidatos siempre pueden reubicarse.

“Cualquiera que quisiera ser jefe de policía podía mudarse a la ciudad y postularse para el cargo”, dijo Nikolai.

Elegir un jefe

Los departamentos de policía como San José han realizado sus propias búsquedas controvertidas en todo el país, solo para promover a alguien desde adentro, dijo Nikolai. Allí, el administrador de la ciudad elige a un candidato a jefe de policía y el concejo municipal vota si aprueba la selección del administrador. El jefe de policía de San José, Anthony Mata, un veterano de SJPD de 26 años, fue ascendido a jefe en 2021 después de una búsqueda de tres meses. La cita provocó controversia luego de que algunos legisladores locales criticaran el historial de Mata en el departamento.

Nikolai descartó los temores de Hardy de una situación similar a la del alguacil Smith en el Departamento de Policía de Santa Clara, y señaló las recientes carreras del alguacil en los condados de Alameda y San Mateo, que resultaron en la destitución de los titulares.

Hardy y Jain dijeron que creen que Nikolai no está calificado para ser jefe, y un proceso de designación permitiría al consejo elegir candidatos con más experiencia y títulos avanzados y evitar que los candidatos no calificados se presenten sin oposición.

La voz de Silicon Valley examinó las calificaciones de 30 jefes de policía en todo el estado y descubrió que si bien Nikolai era uno de los jefes mejor pagados de California, carecía de los títulos avanzados y la experiencia previa que tenían muchos de sus homólogos.

El jefe de policía de San José, Mata, tiene una maestría en administración pública y se graduó del Instituto de Alta Dirección de Policía del Foro de Investigación Ejecutiva de la Policía. El jefe de LAPD, Michel Moore, tiene una maestría en administración de empresas y 40 años de experiencia en el departamento. Nikolai, en cambio, tiene una licenciatura en justicia penal y más de 30 años de experiencia.

Nikolai reconoció que cuando se postuló por primera vez para el puesto en 2016 y perdió, los votantes sintieron que no estaba calificado. Pero desde entonces el jefe obtuvo un título universitario, dijo, y sus tres décadas de experiencia lo califican para el puesto.

“Compararía mi currículum con el de cualquier otro jefe del condado”, dijo Nikolai.

Los votantes eligieron a Nikolai como jefe de policía cuando se postuló sin oposición en una elección especial de 2020 después de que el exjefe de policía adjunto Dan Winter, quien tiene una licenciatura en derecho y es miembro de la Asociación de Abogados de California, se retiró de la acalorada carrera.

Cambiando la carta

La elección de cambiar los estatutos de la ciudad finalmente recaerá en los votantes, quienes no podrán tomar esa decisión hasta al menos 2024. El concejo municipal intentó y fracasó en hacer el mismo cambio en 1971, y el tema ha sido un punto de debate desde entonces. El consejo deberá nombrar un comité de revisión de estatutos para revisar el cambio potencial, dijo Hardy, una medida que es poco probable que suceda antes de que el consejo encuentre un nuevo abogado y administrador de la ciudad.

El Ayuntamiento despidió a su último administrador de la ciudad, Deanna Santana, en febrero después de su oficina atrajo el escrutinio por los cuantiosos salarios que percibían sus trabajadores. El Ayuntamiento contrató a un gerente interino en abril.

Nikolai ve los disturbios en el Ayuntamiento como una señal de que el enfoque del consejo está mal dirigido. Los concejales deberían concentrarse en cuestiones de gobierno en lugar de cambiar la forma en que la ciudad elige a su jefe, dijo.

Hardy, por otro lado, confía en que los votantes apoyarán el cambio si el liderazgo de la ciudad brinda un mensaje claro sobre lo que implicará.

“Renunciarán a algo”, dijo Hardy. “Pero creo que obtendrán más al final”.

Póngase en contacto con Brian Howey en [email protected] or @SteelandLastre en Twitter.