El principal proveedor de agua de Silicon Valley está ajustando su billetera ante un déficit estructural y en un esfuerzo por evitar que las tarifas del agua aumenten.
Los funcionarios del Distrito de Agua del Valle de Santa Clara han congelado la contratación para 72 puestos vacantes debido a un déficit presupuestario de 222 millones de dólares para el año fiscal actual que finaliza en junio. El vertiginoso aumento de los costos de proyectos como la presa Andersen y la ampliación del embalse Pacheco , además del creciente costo de la limpieza de las vías fluviales contaminadas por personas sin hogar, son la causa del creciente déficit que se espera aumente a 300 millones de dólares en 2024-25 y a 350 millones de dólares el año fiscal siguiente, según una presentación de Valley Water de marzo.
La congelación de las contrataciones, junto con el retraso de importantes proyectos de capital y la consolidación de espacio para oficinas en la sede del distrito de agua de San José, son un esfuerzo por mantener bajas las tarifas del agua.
"(La congelación de las contrataciones) se produce cuando enfrentamos una era de inversiones esenciales para garantizar que nuestra infraestructura hídrica pueda suministrar agua ahora y en el futuro para nuestros hijos y nietos", dijo el director ejecutivo de Valley Water, Rick Callender, a San José Spotlight.
Los funcionarios del agua se han centrado en proyectos de infraestructura como represas, ya que las condiciones climáticas más cálidas y secas amenazan el futuro suministro de agua de la región. Pero a medida que aumentan las discusiones sobre el presupuesto, la directora de la junta, Barbara Keegan, dice que es hora de analizar seriamente qué proyectos pueden esperar antes de que el distrito desperdicie dinero.
“Creo que el proyecto de la presa Pacheco, por ejemplo, va a ser muy difícil de implementar y obtener permisos. Estamos gastando casi $1.5 millones al mes en ello”, dijo Keegan a San José Spotlight. “Eso es mucho dinero que podría dar empleo a mucha gente. Creo que debemos dar una mirada crítica a nuestros proyectos de mejora de capital e identificar dónde podemos hacer recortes”.
Valley Water ya ha suspendido otros proyectos importantes para adaptarse al presupuesto, incluidos los planes para una instalación de purificación de agua en Palo Alto que se revisará en dos años. El portavoz Matt Keller dijo que los planes para un proyecto de restauración en Lower Llagas Creek para reducir el riesgo de inundaciones también se están retrasando debido al costo.
El distrito de agua pretende ampliar la capacidad del embalse de Pacheco de 5,500 acres-pie a 140 000 acres-pie. Ubicado en la cima del remoto paso de Pacheco, en el condado, el proyecto de ampliación requeriría extensos trabajos geológicos y de ingeniería , que, según sus detractores, agravarían los problemas ambientales, inundarían propiedades privadas e invadirían tierras de gran importancia cultural para las tribus indígenas locales, incluyendo cementerios. El costo estimado del proyecto es de 2780 millones de dólares, pero si se consideran la financiación y otras contingencias, el precio podría ascender a 5500 millones de dólares.
Asimismo, el costo proyectado de reconstruir la presa Andersen cerca de Morgan Hill para evitar la liberación incontrolada de cientos de millones de galones de agua si la presa fallara en un terremoto ha aumentado de $648 millones a $2.3 mil millones, según Mercury News.
Keegan dijo que esto no impide por completo que el distrito de agua contrate nuevos trabajadores.
"Eso no significa que no se puedan cubrir los puestos, simplemente hay que revisarlos antes de tomar decisiones", dijo Keegan a San José Spotlight. “Por ejemplo, un ingeniero que trabaja en un proyecto crítico: es posible que aún desee ocupar ese puesto, pero antes de eso puede verificar si ya hay alguien trabajando en el distrito a quien pueda transferir. La congelación de las contrataciones simplemente coloca una barrera”.
Los campamentos de personas sin hogar a lo largo de los cursos de agua también están elevando los costos para Valley Water, que ha gastado millones en los últimos años limpiando basura, escombros y contaminantes peligrosos.
En el próximo año fiscal, Keller dijo que Valley Water espera gastar $25 millones para abordar los campamentos.
"Si bien esta no es la única razón detrás de la congelación de las contrataciones, ciertamente es un factor importante a medida que priorizamos nuestro presupuesto y mantenemos los costos lo más bajos posible", dijo Keller a San José Spotlight.
Puedes contactar con Brandon Pho en [email protected] o en @brandonphooo en X, anteriormente conocido como Twitter.
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