En Silicon Valley la vida después de la cárcel es un camino complejo

Joseph Vejar no creyó la llamada telefónica que finalmente lo llevó a su libertad. Cuando llamó a su esposa desde una prisión de Solano a fines de 2020, ella le dijo que su caso estaba siendo revisado para su liberación anticipada.

Véjar se mostró escéptico. Después de tres años en prisión, no estaba acostumbrado a recibir buenas noticias.

"Estaba esperando el 'pero', ¿cuál es el truco aquí?" él dijo. “Pero no hubo uno, no hubo un 'pero'. Había un 'y'”.

En 2017, Vejar fue condenado por cargos de tráfico de drogas relacionados con pandillas en el condado de Santa Clara. Era su tercer delito. Aunque la ley de tres strikes de California se cambió para excluir muchos delitos de delincuentes no violentos en 2012, la mejora de las pandillas convirtió su condena en una potencial vida tras las rejas.

En cambio, Vejar se convirtió en una de las docenas de personas liberadas de las prisiones de California en los últimos años después de que una nueva ley permitiera a los fiscales de distrito revisar y acortar las sentencias de personas que han sido acusadas de más por delitos no violentos o que están llegando al final de largas penas de prisión.

La historia de Vejar parecía tener un final feliz. Pero él y otros defensores de la justicia social dicen que el programa, que acaba de celebrar su primer aniversario, tiene problemas que deben resolverse. Los reclusos a menudo carecen de recursos y apoyo adecuados para tener éxito una vez que salen.

Vejar tardó un año en ser liberado, desde el momento en que recibió la llamada de su esposa hasta que salió de prisión. Una vez fuera, muchos ex reclusos luchan por encontrar trabajo, vivienda y asistencia alimentaria.

“Muchas personas no logran obtener los recursos que necesitan”, dijo Vejar. “Está bien, los sacamos, pero ¿a qué los sacamos?”

La Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Santa Clara fue una de las primeras en unirse a la Programa piloto de nueva sentencia del condado de California el año pasado. La iniciativa de tres años otorgó $ 18 millones a fiscales de distrito, defensores públicos y organizaciones sin fines de lucro en nueve condados para impulsar los esfuerzos para revisar los casos de elegibilidad y preparar candidatos calificados para la vida después de la prisión.

El programa piloto se lanzó oficialmente en septiembre de 2021. La oficina del fiscal del condado de Santa Clara manejó el caso de Vejar porque el crimen ocurrió aquí.

Antes de que comenzara el programa, la oficina había acortado las sentencias de 10 personas, dijo el fiscal de distrito adjunto del condado de Santa Clara, David Angel. Un año después de iniciado el programa, su oficina ha acortado con éxito las sentencias de otras cinco personas. Seis más podrían ser lanzados antes de fin de año. La oficina también supervisó 101 casos con nueva sentencia de las cárceles del condado en 2021.

Ángel coincidió en que la falta de recursos para las personas que salen de la cárcel es un problema que hay que atender. Su oficina espera lanzar nuevos programas para brindar esa ayuda en enero.

los pocos afortunados

Este proceso, que suele ser largo, comienza cuando la oficina del fiscal de distrito recibe una recomendación de la familia de una persona encarcelada, grupos de defensa locales o el Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California.

La oficina del fiscal del distrito, el defensor público y grupos sin fines de lucro revisan estos casos. Estas agencias identifican a personas con condenas no violentas que tienen un bajo riesgo de reincidencia y una sentencia prolongada, o que ya han cumplido una gran parte de su sentencia. Consideran los cargos originales de la persona, el tiempo cumplido y si ha aprovechado los cursos universitarios y otros recursos de superación personal.

"La mayoría de las personas comienzan en un lugar muy malo cuando comienzan en prisión, pero no tienen que permanecer así y no lo hacen", dijo Angel a San José Spotlight.

La oficina del defensor público y los grupos de defensa como Silicon Valley De-Bug ayudan a la persona encarcelada a preparar declaraciones que demuestren que han crecido mientras están en prisión y desarrollan un plan de reingreso que describe dónde vivirán y trabajarán cuando sean liberados. La oficina del fiscal del distrito consulta a las víctimas del delito sobre si el recluso debe ser liberado. Algunas víctimas han apoyado el programa hasta ahora, dijo Angel.

“Toma mucho tiempo y puede ser una especie de proceso exhaustivo”, dijo Ángel. “Si tiene un caso sencillo, se puede hacer en cuestión de meses. A veces lleva alrededor de un año”.

Estas agencias compilan toda la información y la presentan a un juez. Si el juez falla a su favor, la persona puede salir libre en cuestión de días.

El programa se ha expandido a 15 condados en todo el estado. Pero no hay garantías para los encarcelados que la atraviesan. Y su lucha por la libertad no termina cuando salen de prisión.

Un camino traicionero

Vejar tardó casi un año en pasar por el proceso de revisión del caso. Era un candidato ideal para el programa: un delincuente no violento que se había convertido en asistente legal durante su juicio y se inscribió en clases universitarias, Narcóticos Anónimos y Pandilleros Anónimos.

Durante ese año, los administradores penitenciarios comenzaron a transferir informantes y ex pandilleros a la población general, lo que provocó fricciones. Si Vejar se involucrara en una pelea en la prisión, podría haber perdido su oportunidad de ser liberado.

“Lo que tenía que perder no era una pelea. Lo que tenía que perder era mi libertad”, dijo.

Los defensores lo ayudaron durante el proceso y lo prepararon para la vida después de la prisión.

“Es abrumador el tipo de trabajo que han realizado”, dijo Hillary Blout, directora ejecutiva de For the People, una organización sin fines de lucro que ayuda a las oficinas del fiscal de distrito a establecer procesos de nueva sentencia.

Después de compilar su expediente y enviarlo a la corte, Vejar dijo que era un juego de espera.

Con los bloqueos de COVID-19 y la posibilidad de libertad en el horizonte, el tiempo se hizo más lento y la ansiedad de Vejar creció. Pero en octubre de 2021 su esposa dio la noticia de que un juez había aprobado la libertad de Vejar.

Después de cuatro años en prisión, se iba a casa.

Su esposa Benée recuerda esperar con sus dos hijos durante horas fuera de las puertas de la prisión en la fría mañana de otoño en que lo recogieron. Vejar salió de una camioneta de transporte de la prisión y se reunieron.

“Ni siquiera sabía cómo procesar mis sentimientos”, dijo. “Solo verlo entrar en nuestro auto y que nos fuéramos, no importaba nada. Todo lo que habíamos pasado, no importaba. Él estaba con nosotros.

La vida después de la prisión

Vejar está en libertad condicional. Un monitor de tobillo rodea su tobillo izquierdo, asegurándose de que se mantenga dentro de un radio de 50 millas de su casa en San José. Asiste a clases de organización comunitaria en De Anza College y trabaja como organizador para De-Bug, donde espera algún día construir viviendas para personas que están saliendo de la vida en prisión.

El apoyo familiar ha facilitado la transición de Vejar a la vida fuera de prisión. Pero para muchos, esta es la parte más difícil del programa de resentencia.

“Cuando estás encarcelado, la mayoría de las decisiones se toman por ti. Una vez que estás en el mundo libre, puede ser abrumador”, dijo Andy Gutiérrez, supervisor de la unidad posterior a las condenas del Defensor Público del Condado de Santa Clara. “Nuestros clientes todavía se encuentran con muchos obstáculos y barreras”.

Muchos se encuentran haciendo “ping-pong” entre varias agencias en su búsqueda de vivienda, asistencia laboral y otras redes de seguridad social, dijo Gutiérrez.

A medida que el programa piloto entra en su segundo año, la oficina del defensor público ha comenzado a pasar de ser una agencia que se enfocaba principalmente en servicios legales a una que también brinda apoyo social a las personas que regresan a la sociedad.

Si bien el programa de resentencia es una empresa digna, dijo Vejar, todavía tiene problemas que deben abordarse, incluida la necesidad de optimizar el laberinto de recursos posteriores a la liberación.

“Es un buen programa porque le estás dando libertad a alguien, una segunda oportunidad en la vida”, dijo Vejar. “Pero el proceso podría ser mejor”.

Póngase en contacto con Brian Howey en [email protected] or @SteelandLastre en Twitter.