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Un empleado de San José se pregunta si una empresa de distribución de alimentos ganó millones de dólares en contratos de la ciudad debido a sus vínculos con un aliado del alcalde.
Jill Mariani, una funcionaria de la ciudad desde 2017, está denunciando a sus jefes en la oficina del administrador de la ciudad por otorgar lucrativos contratos a Revolution Foods después de que ella reveló una posible violación ética por parte de un representante de la compañía. Según Mariani, durante una reunión en noviembre con funcionarios de la ciudad, el representante trató de conseguir más trabajo alegando que los inversores de la empresa tienen una relación personal con el alcalde Sam Liccardo.
Mariani lo denunció a sus jefes y planteó el problema, dos veces, a la Oficina de Relaciones con los Empleados este año, que tiene la tarea de manejar las quejas por mala conducta. Pero ella afirma que todos la ignoraron y no se realizó ninguna investigación.
Revolution Foods, una empresa con sede en Oakland, continuó obteniendo contratos con San José a través de recomendaciones de la oficina del administrador de la ciudad. En total, la organización con fines de lucro obtuvo $ 4.6 millones en contratos el año pasado para proporcionar comidas a las escuelas locales y familias durante la pandemia; ninguno de ellos pasó por el proceso competitivo de licitación de la ciudad.
“Están haciendo esto con el pretexto de alimentar a la gente durante la pandemia, pero está mal”, dijo Mariani a San José Spotlight. “Envié esto a la cadena de mando y la cadena de mando no dijo nada. Entonces (Revolution Foods) consiguió más dinero. Hay algo malo en eso ".
Un nuevo contrato
Los registros obtenidos por San José Spotlight muestran que Liccardo se reunió con ejecutivos de Revolution Foods en octubre de 2020 para resolver los términos de un contrato; no tuvo éxito. Pero menos de un mes después, un empleado de la empresa distribuidora de alimentos les dijo a los administradores del Ayuntamiento que su empresa había hablado con Liccardo y se jactaba de las relaciones personales del alcalde con los inversionistas de su empresa. Para diciembre de 2020, la compañía obtuvo un contrato de $ 2.09 millones.
La ciudad no debe otorgar contratos basados en la relación personal de una organización con funcionarios electos, dijo Mariani.
Ahora Mariani quiere una investigación sobre si el vínculo de Revolution Foods con Liccardo influyó en las decisiones contractuales de la ciudad.
Liccardo negó haber actuado mal a través de un vocero.
La portavoz del alcalde, Rachel Davis, dijo que el alcalde se enteró de Revolution Foods a través de un residente en marzo de 2020 y confirmó que conocía a uno de sus inversores, Steve Westly, un político convertido en capitalista de riesgo. Después de que Westly conectara a Liccardo con el director ejecutivo de la compañía en septiembre de 2020, Liccardo, los funcionarios de la ciudad y los ejecutivos de Revolution Foods se reunieron pero no pudieron ponerse de acuerdo sobre mejores términos contractuales, dijo Davis.
Davis dijo que el alcalde no recuerda otra comunicación con la empresa después de eso.
Un mes después, representantes de Revolution Foods le dijeron a Mariani que el alcalde había discutido nuevas oportunidades laborales con la empresa y que, debido a que Liccardo es amigo de algunos de los inversionistas de la empresa, la ciudad debería darle esos contratos a Revolution Foods.
Revolution Foods terminó con un nuevo contrato de $ 2.09 millones para fines de 2020. San José asumió el contrato con la compañía de la oficina de educación del condado en marzo de 2020.
El director ejecutivo de la compañía le envió un correo electrónico a Liccardo al menos tres veces más este año, en enero, marzo y nuevamente en junio, para actualizarlo sobre los esfuerzos de entrega de comidas y solicitar llamadas telefónicas para discutir la expansión del programa de comidas.
Westly fue copiado en los correos electrónicos en enero y marzo.
El representante de Revolution Foods, James Lee, no nombró a Westly como el "inversionista" que es amigo de Liccardo, pero Westly tiene estrechos vínculos con el alcalde. Y la esposa de Liccardo, Jessica García-Kohl, es la directora ejecutiva de Westly Foundation.
Revolution Foods, una empresa de distribución de alimentos, fue altamente recomendada, dijo el subdirector de la ciudad, Dolan Beckel.
“Muchas personas y empresas tienen o afirman tener relaciones con funcionarios electos”, dijo Beckel a San José Spotlight. "En ningún momento el alcalde o el concejo presionaron al personal para que contratara servicios con proveedores específicos".
Revolution Foods no respondió preguntas sobre el intento de su empleado de obtener más trabajo al afirmar que sus inversionistas tienen una relación personal con Liccardo.
Un trato 'incompleto'
En 2017, Mariani dejó su cómodo trabajo en Google por un puesto en el Departamento de Transporte de San José. El nativo de Illinois trabajó como gerente de programas en innovación cuando golpeó la pandemia de COVID-19.
Mariani se ofreció como voluntaria para ayudar a la respuesta COVID-19 de la ciudad, donde fue asignada para monitorear las necesidades de alimentos en el condado. En noviembre, se le pidió a Mariani que asumiera también las funciones de subdirectora de la rama de alimentos. Informó directamente a Beckel y al ahora subdirector de la ciudad, Kip Harkness.
Durante una reunión privada el 19 de noviembre de 2020, el representante de Revolution Foods, James Lee, le preguntó a Mariani y a otro funcionario de la ciudad sobre tres posibles contratos con la ciudad. Cuando explicaron que esas oportunidades requerían un proceso de licitación competitivo, Lee afirmó que ya habló con el alcalde y que Liccardo tiene relaciones personales con algunos inversionistas de Revolution Foods, según el relato de Mariani sobre la reunión y sus notas recapitulativas.
“Quiere asegurarse de que nos alineamos en consecuencia”, escribió Mariani en un correo electrónico a los representantes de Beckel y Revolution Foods.
Lee no cuestionó sus notas y le agradeció, un correo electrónico compartido con los programas de San José Spotlight.
Aún conmocionada por los comentarios de Lee, Mariani envió un correo electrónico por separado el mismo día a Beckel y Harkness, sus supervisores, y expresó sus preocupaciones.
"¿Tuve una reunión con Rev Foods hoy y es posible que se haya cruzado una línea?" Mariani escribió en un correo electrónico. "(Lee) me pidió específicamente que les hablara a ustedes dos con respecto a estos (tres) botes de dinero que él cree que le han sido asignados".
Harkness está de licencia sabática y no respondió a múltiples preguntas. Beckel no abordó las preguntas sobre cómo su oficina manejó las preocupaciones de Mariani.
Pero en diciembre, un mes después de las declaraciones de Lee sobre los inversores, la oficina del administrador de la ciudad le pidió al Ayuntamiento que aprobara otro contrato con la empresa para las comidas hasta marzo de 2021.
El consejo aprobó un contrato de $ 775,000 para comidas de larga conservación. El contrato finalmente se convirtió en un trato de $ 2.09 millones para acomodar las solicitudes de comidas de último minuto de las escuelas locales.
La fiscal adjunta Diana Yuan dijo que estaba preocupada y que no quería que “Revolution Foods se aprovechara de la urgencia en detrimento de la ciudad” en un correo electrónico a un empleado de la ciudad pidiendo instrucciones para aumentar el monto del contrato en diciembre pasado. Mariani compartió el correo electrónico con San José Spotlight.
"Creo que la autoridad todavía es un poco dudosa dado que el memorando dice específicamente Revolution Foods en $ 775,000 pero (la oficina del administrador de la ciudad) puede decidir si quieren continuar", dijo Yuan en el correo electrónico.
Mariani se reunió con Jennifer Schembri, directora de relaciones con los empleados, en marzo y septiembre de este año por cuestiones laborales no relacionadas. Mariani dijo que mencionó sus preocupaciones sobre la relación de la ciudad con Revolution Foods. Schembri no dio seguimiento al tema, dijo.
Schembri remitió las preguntas de San José Spotlight sobre el tema a un vocero de la ciudad.
La portavoz de la ciudad, Carolina Camarena, no confirmó si se inició una investigación sobre las quejas de Mariani sobre Revolution Foods.
Mariani dijo que nunca recibió ninguna actualización. Ella alertó a su sindicato sobre sus preocupaciones, que ha obtenido representación legal para Mariani en caso de represalias.
“Es incompleto en el momento en que comencé a investigarlo”, dijo a San José Spotlight Elizabeth Kamya, organizadora sindical de IFPTE Local 21. “Cuanto más lo analizo, más preguntas tengo. Desafortunadamente, esas preguntas solo pueden responderse mediante una investigación ".
La calidad de los alimentos de Revolution Foods también es cuestionable, dijo Mariani. Para el Día de Acción de Gracias, las personas mayores recibieron nueces empaquetadas y un ponche de frutas, lo que provocó correos electrónicos enojados de los funcionarios del condado. Y muchas de las comidas estaban a punto de expirar.
tratamiento especial
El incidente no sería la primera vez que un aliado o asociado de Liccardo recibe un trato especial por parte de la ciudad. San José Spotlight informó en abril cómo el amigo personal del alcalde, Carl Guardino, ganó una exención de última hora de una prohibición del gas natural para su empresa Bloom Energy.
Al comienzo de la pandemia, Revolution Foods obtuvo $ 2.5 millones en contratos a través de la oficina del administrador de la ciudad y el departamento de parques para entregar comidas a las escuelas locales.
Los funcionarios de la ciudad afirmaron que Revolution Foods tenía la escala para manejar grandes pedidos de 3.5 millones de comidas para estudiantes y familias por semana durante los primeros días de la pandemia. La ciudad renunció al proceso habitual de licitación competitiva para Revolution Foods y varios otros servicios para combatir rápidamente el impacto de COVID-19, dijo Beckel.
En un correo electrónico de julio de este año, Beckel le preguntó a Mariani y a otro empleado sobre oportunidades potenciales para nuevos contratos relacionados con alimentos, diciendo que estaba "tratando de encontrar posibilidades para Rev Foods".
Beckel le dijo a San José Spotlight que se estaba preparando para posibles necesidades alimentarias a medida que las infecciones por la variante Delta comenzaron a aumentar. No respondió por qué estaba pidiendo específicamente Revolution Foods.
“Pensé que me estaba volviendo loca”, dijo Mariani. "Y tengo miedo de perder mi trabajo, pero al menos podría dormir por la noche sabiendo que el público tiene esta información".
Comuníquese con Tran Nguyen en [email protected] o seguir @nguyenntrann en Twitter.
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