The Biz Beat: tentadora comida caribeña servida en el centro de San José

Island Taste Caribbean Grill es donde fluye la comida jamaicana y haitiana a través de San José.

Si todo lo que sabe sobre Jamaica es que Bob Marley proviene de allí, una visita a Island Taste introducirá a sus papilas gustativas en un nuevo mundo de especias y sabores que son familiares, pero deliciosamente de otro mundo. Inaugurado en abril pasado, el restaurante del centro de San José tiene una clientela dedicada que hace fila para disfrutar de platos como pollo a la jamaiquina, cabra, rabo de buey asado y cerdo frito.

“La gente ha estado disfrutando de los sabores que traemos al área”, dijo Dorianne St. Fleur, de 38 años, copropietaria del negocio con su esposo, Marc. “Les servimos cocina tradicional jamaicana y haitiana, pero jugamos con ella para darle un toque extra y darle un giro. Pero todo se reduce a comprender las historias detrás de los platos de los dos países, asegurándose de que el sabor coincida con la esencia de los platos”.

La mezcla de las dos cocinas proviene de los orígenes de St. Fleur: la familia de Dorianne es de Jamaica y la de Marc es haitiana. Ambos crecieron en Brooklyn y llegaron a San José desde Nueva York en 2019 cuando Dorianne consiguió un trabajo en Google en recursos humanos e inclusión de la diversidad.

"Cuando nos mudamos aquí por primera vez, Marc realmente extrañaba algunas de las comodidades del hogar", dijo Dorianne a San José Spotlight. “Decidió que aprendería por sí mismo a cocinar las cosas que solíamos conseguir en Brooklyn. Pasó de ser nada en la cocina a poder prepararnos estos platos en casa”.

Marc, de 43 años, trabajaba en administración de propiedades, pero se quedó fuera durante la pandemia de COVID-19. Comenzó a cocinar para pasar el tiempo y aliviar la nostalgia.

“Aquí hay comida caribeña”, dijo, “pero no es lo mismo para mi paladar. Una vez que comencé a cocinar para mi familia, sentí que tenía que traer la cultura haitiana aquí y compartirla con los demás. Y sabía que una vez que la gente lo probara, volvería”.

Aunque los países están cerca geográficamente, los alimentos de Jamaica y Haití tienen sus propios sabores distintos, que provienen de dos grupos principales diferentes de condimentos, según Dorianne. No hay mucho calor en la comida, y el sabor proviene más de las especias y hierbas distintivas.

“Para la cocina jamaicana, comienzan con sal, pimienta, ajo y semillas de pimiento, también llamada pimienta de Jamaica. Lo usan en guisos y frituras”, dijo Dorianne. “Para la comida haitiana, se trata más de ajo, cebolla y epis. El epis está hecho con cilantro, cebolla y tomillo, y es la base de toda la comida haitiana”.

Los métodos de cocción también difieren entre los dos países: la cabra, por ejemplo, se fríe en la cocina haitiana pero se guisa en la jamaicana. De manera similar, el pollo se puede freír en Haití, pero se puede marinar y asar en Jamaica.

El plato estrella del restaurante es Jamrock: un estofado jamaicano de rabo de buey cocido a fuego lento que se cocina tierno con un tenedor y sabe a rosbif bien cocido. Se sirve con hueso y, como ocurre con la mayoría de los platos, viene con arroz y frijoles, y una ensalada de pepino en escabeche, zanahoria y cebolla roja.

Otro plato popular, Bang Bang, lleva el nombre de una canción que celebra la belleza de Haití. Los cubos de carne de cerdo marinada se fríen ligeramente para que el exterior tenga una corteza fina y crujiente, y el interior esté tierno y húmedo. El plato tiene algo de picante y se sirve con pikliz, un repollo fermentado agrio y picante con pimientos scotch bonnet. Se asemeja al kimchi y armoniza bien con los sabores del cerdo, pero es delicioso solo y está disponible como guarnición.

Por supuesto, las carnes secas, sazonadas y ahumadas sobre madera de pimiento, son fundamentales para la cocina jamaicana. The Bolt, un plato de Island Taste que lleva el nombre del atleta jamaicano Usain Bolt, el mejor velocista del mundo, es pollo jerk servido con plátanos maduros, arroz y guisantes. Jerk puerco y tofu jerk también están disponibles.

Para una experiencia completa, hay acedera jamaicana hecha en casa, que combina la fruta floral del hibisco y el toque de jengibre fresco para hacer una bebida deliciosamente refrescante.

Island Taste Caribbean Grill también cuenta con Wildcard Wednesdays, cuando se presentan nuevos platos y, si la respuesta es buena, se agregan al menú.

“Nuestro Kingston, cabra al curry, comenzó como un especial comodín”, dijo Dorianne. “A la gente le encantó y preguntó cuándo lo volveríamos a hacer. Cuando comenzamos, solo ofrecimos nuestra Pasta Rasta, que se cocina con leche de coco y pimientos morrones, con nuestro pollo jerk. Nosotros lo probamos con rabo de toro y luego con tofu como opción vegana, y también se incorporaron a la carta. Es una buena forma de conocer la opinión de la gente, y los estamos escuchando”.

Para St. Fleurs, la oportunidad de transmitir parte de su herencia culinaria ha sido una aventura gratificante y están entusiasmados con el futuro del restaurante.

“Todo esto es nuevo para nosotros”, dijo Marc a San José Spotlight, “y todavía estamos en las etapas iniciales. Hacemos nuestra comida como si la estuviéramos pasando de familia en familia, y a la gente le encanta. Esa fue mi visión. De alguna manera manifesté lo que está sucediendo aquí, y ahora todo lo que puedo pensar es cuál será el próximo objetivo”.

Póngase en contacto con Robert Eliason en [email protected].

Nota del editor: The Biz Beat es una serie que destaca las pequeñas empresas y restaurantes locales en Silicon Valley. ¿Conoces una empresa que te gustaría ver destacada? Háganos saber en [email protected].