Con un negocio familiar de Japantown al borde del colapso, un debate sobre la preservación histórica tiene a San José en un punto muerto: preservar el pasado a un costo o perseguir el futuro con pérdidas.
Una serie de decisiones empresariales que han generado deudas amenazan a la conocida familia Trigg de Japantown con la posibilidad de perder su casa y sus negocios. Son dueños de Jtown Pizza Co. , que cerró la semana pasada, así como de otros establecimientos de comida y bebida en el barrio, como Spread, el bar de karaoke 7Bamboo y el bar Jack's. La familia afirma que sus problemas comenzaron con la burocracia municipal relacionada con edificios históricos. Se desató una fuerte disputa. Ahora, el concejal de la zona —y el alcalde Matt Mahan— están interviniendo.
Los líderes empresariales de toda la ciudad afirman que la mano dura con las restricciones históricas amenaza precisamente los edificios que se supone deben protegerse, llenando las calles con fachadas vacías sin una vía rentable para que los intereses comerciales las reutilicen. Los conservacionistas coinciden en que la situación justifica una nueva revisión de las regulaciones, pero no creen que sean los únicos responsables. Además, siguen protegiendo las políticas que impiden la demolición del patrimonio de San José.
Sin embargo, casi todos coinciden en la necesidad de lograr un equilibrio, y en que la oficina municipal encargada de este equilibrio está desbordada. De las aproximadamente 300 personas que trabajan en el departamento de planificación y construcción de la ciudad, solo un empleado a tiempo completo se dedica a los recursos históricos.
“No creo que tener más planificadores de preservación en la ciudad resuelva todo, pero si no se invierte en infraestructura de preservación mientras se mantienen las reglas de preservación, es una receta para la frustración”, dijo Ben Leech, director ejecutivo del Consejo de Acción de Preservación de San José, a San José Spotlight.
Los funcionarios de planificación urbana no pudieron proporcionar de inmediato datos sobre cuántos edificios históricos están vacíos en San José. Dijeron que no creen que ningún edificio histórico esté en ruinas, pero que sería necesario realizar una verificación más exhaustiva.
Tamiko Rast, presidenta de la Asociación de Negocios del Barrio Japonés, dijo que le cuesta creerlo. Le proporcionó a San José Spotlight una lista que compiló de edificios históricos del barrio en estado de abandono, incluyendo la antigua Iglesia Presbiteriana Filipina en la calle Quinta Norte y el antiguo edificio Nishioka en la calle Sexta Norte.
“Los edificios están, por definición, condenados: inhabitables, inutilizables, inseguros y sin cumplir con la normativa”, declaró Rast a San José Spotlight. “Afirmar lo contrario es una farsa contra la comunidad de Japantown y todos los que viven junto a estos edificios”.
No hay una manera fácil de entrar
La líder vecinal Kelli Saito Martines lleva años esforzándose por ayudar a restaurar la histórica casa en Japantown del exalcalde y congresista Norman Mineta , quien da nombre al Aeropuerto Internacional Mineta de San José y que dirigió la ciudad entre 1971 y 1975. La Iglesia Metodista Unida Wesley, donde Martines trabaja como directora de administración, compró la casa en julio de 2024 para su renovación.
“Lo que no comprendimos del todo en ese momento fue que existen requisitos adicionales para las estructuras incluidas en el Inventario de Recursos Históricos de la ciudad de San José”, declaró Martines a San José Spotlight. “Afortunadamente, hemos contado con los recursos para gestionar la remodelación de la Casa Mineta, pero tenemos serias dudas sobre la viabilidad de futuras inversiones y mejoras en nuestra comunidad de Japantown”.
La protección histórica es fundamental para la misión de Vanessa Hatakeyama, directora ejecutiva del Museo Japonés Americano de San José. Pero incluso ella se siente frustrada por cómo las empresas se ven obligadas a esperar varios años para obtener permisos de renovación.
“La preservación no es el enemigo. Pero creo que el problema que enfrentamos es la ejecución de las políticas”, declaró Hatakeyama a San José Spotlight. “El pequeño empresario promedio simplemente no tiene los medios para cumplir con las prácticas y procedimientos de la ciudad en relación con las estructuras históricas, y eso crea una situación como la que hemos visto en el Barrio Japonés, con edificios que permanecen cerrados y se deterioran. Su reparación y restauración representan un gran obstáculo”.
Otro punto de controversia es la transparencia. Cuando los Triggs compraron tres propiedades en 2022 por 5 millones de dólares, afirmaron que se les ocultó información sobre la designación histórica. Para entonces, ya habían comenzado las renovaciones y afirmaron que se vieron obligados a esperar a que se resolvieran los permisos y se retrasaran las obras.
“El hecho de que esto no se haya compartido plantea serias preguntas, que espero se resuelvan para la familia Trigg”, dijo la presidenta de la Cámara de Comercio de San José, Leah Toenisketter, a San José Spotlight.
Los funcionarios del Ayuntamiento dicen que están “entristecidos” por el cierre del restaurante Triggs, pero argumentan que es responsabilidad de los propietarios investigar.
“La ciudad mantiene un inventario actualizado de recursos históricos en su sitio web, al que puede acceder cualquier persona”, declaró Marika Krause, portavoz de planificación urbana, a San José Spotlight. “Sin embargo, es responsabilidad del propietario consultar la lista para verificar el estado de su propiedad”.
Krause dijo que hay varias coyunturas en el proceso de planificación y permisos de la ciudad que llaman la atención de los propietarios.
“Los permisos preliminares (solicitudes) permiten que los propietarios reciban asesoramiento de la ciudad si su idea o proyecto es factible”, dijo Krause.
Preservación vs. progreso
Kelly Snider, consultora de uso del suelo y profesora de urbanismo de la Universidad Estatal de San José, afirmó que la preservación cuenta con suficientes defensores en la ciudad. Argumenta que la situación se ha desviado demasiado en esa dirección.
“Los beneficios que se obtienen al preservar nuestra historia no son suficientes para compensar los perjuicios que se derivan de ahuyentar los sueños de una familia”, declaró Snider a San José Spotlight. “Si tener un edificio histórico como Cielito Lindo es tan vital, ¿por qué no lo paga el contribuyente colectivo? ¿Por qué recae sobre ese único propietario el tener que pagar el estuco especial con acabado en arena o cierto tipo de madera?”
El concejal del Distrito 3, Anthony Tordillos, y el alcalde Mahan han declarado públicamente que planean examinar más a fondo las normas de recursos históricos de la ciudad. Leech también lo ha hecho, como líder del principal grupo de defensa histórica de la ciudad.
“Estudiaré cómo podemos equilibrar mejor el cuidado de nuestros edificios históricos con el cuidado de nuestros pequeños empresarios”, escribió Mahan en X.
Leech quiere incentivar la reutilización adaptativa en lugar de la demolición. Señala el caso de Los Ángeles, donde las autoridades aprobaron este año la ampliación de una política que agiliza la conversión de edificios existentes en viviendas.
“Todos sabemos que la vida útil o expectativa de vida de una estructura vacía es cada vez más corta”, dijo Leech. “Aquí tenemos un caso en el que alguien (los Triggs) tenía un buen plan para edificios que realmente necesitaban inversión. ¿Dónde se estancaron y cómo podemos, como ciudad, encontrar incentivos para que la importancia histórica de un edificio sea algo que se celebre en lugar de temer?”
Aun así, Leech defiende el proceso. Afirmó que el código de construcción histórica otorga a los proyectos más margen de maniobra del que muchos arquitectos creen, y que existen incentivos financieros, como créditos fiscales para la preservación histórica, que a menudo no se utilizan.
Leech advierte contra una corrección del rumbo que reduzca la lista de propiedades históricas de la ciudad.
“No estoy de acuerdo con la idea de: ‘Bueno, estos edificios no son importantes, ¿por qué estamos teniendo esta discusión?’. Creo que sí lo son”, dijo Leech. “No quiero que ninguna simplificación del proceso resulte en una situación en la que no sepamos qué perdemos hasta que sea demasiado tarde”.
Snider está de acuerdo en que el péndulo no debería oscilar demasiado en ningún sentido.
“Pero hay que cambiar el rumbo”, dijo. “La única manera de medir el éxito de nuestras regulaciones es observar nuestras comunidades y preguntarse: '¿Se ve esto tan bien como podría ser?'. Bueno, cuando uno levanta la vista y mira por la ventana, y lo que ve son edificios vacíos y familias que no pueden permitirse vivir en sus casas, su política no está funcionando. No es equilibrada”.
Contacta con Brandon Pho en [email protected] o en @brandonphooo en X.
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