Desde Stockton hasta Anaheim y San José, los funcionarios gubernamentales de toda California utilizan cuentas de correo electrónico y mensajes de texto personales para atender las necesidades del público, y esos mensajes a menudo nunca ven la luz porque las agencias públicas no pueden acceder a ellos.
Ahora, un legislador de San José está trabajando para cambiar eso.
El senador estatal Dave Cortese presentó el lunes un proyecto de ley que obligaría a los funcionarios públicos a reenviar las comunicaciones de sus cuentas y dispositivos personales relacionadas con asuntos públicos a un canal oficial. De aprobarse, garantizaría que exista un registro de esos mensajes, accesible y divulgable públicamente cuando se solicite. La iniciativa se inspiró en la reciente y exitosa demanda interpuesta por San José Spotlight contra la ciudad y su exalcalde por acceso a registros públicos .
El Proyecto de Ley del Senado 908 se aplica a los funcionarios electos y designados a nivel local y estatal, así como a los empleados del sector público. Los funcionarios tendrían 20 días para reenviar las comunicaciones a una cuenta o servidor del gobierno.
"Soy el autor de este proyecto de ley porque sé que podemos hacerlo mejor al brindar la transparencia e integridad en nuestra democracia que nuestros electores y contribuyentes merecen", dijo Cortese a San José Spotlight. "Nuestros hijos, nietos y generaciones futuras se beneficiarán de nuestros esfuerzos".
El proyecto de ley del legislador de San José surge después de que su ciudad enfrentara una importante controversia y problemas legales por segunda vez en seis años debido al uso indebido de correos electrónicos y mensajes de texto privados para evitar su divulgación.
San José apareció por primera vez en los titulares nacionales después de que fue demandado por negarse a publicar correos electrónicos sobre un desarrollo financiado con fondos públicos propuesto por el ex alcalde Tom McEnery. El caso, presentado en 2009, llegó a la Corte Suprema de California, que tomó una determinación histórica en 2017 de que las comunicaciones en cuentas o dispositivos personales son registros públicos si se relacionan con negocios de la ciudad. El tribunal superior sugirió que los funcionarios utilicen o copien un servidor gubernamental (reflejando el proyecto de ley de Cortese) cuando se comuniquen sobre asuntos públicos.
A pesar de ese fallo, el exalcalde de San José, Sam Liccardo —quien era concejal cuando se presentó la demanda—, usaba principalmente su cuenta de Gmail para asuntos relacionados con la política municipal y el gobierno. Eliminó un registro público e instó a un residente a que le escribiera a su cuenta personal para eludir la ley. Muchos correos electrónicos y mensajes de texto de su cuenta personal no pudieron ser encontrados cuando este medio de comunicación los solicitó.
San José Spotlight y la Coalición de la Primera Enmienda demandaron al exalcalde y a la ciudad en 2022. En agosto, un juez dictaminó que Liccardo no realizó una búsqueda adecuada de registros públicos sobre sus cuentas personales y que la ciudad violó la Ley de Registros Públicos de California.
Preservar registros públicos
La SB 908 crearía efectivamente un proceso a nivel estatal para preservar registros de cuentas personales y garantizar que las agencias tengan una manera de acceder a ellos y cumplir con la ley.
El proyecto de ley sigue el modelo de las regulaciones federales que prohíben el uso de cuentas electrónicas personales para asuntos públicos a menos que los mensajes se copien o reenvíen a una cuenta oficial. Está patrocinado por San José Spotlight y la Asociación de Editores de Noticias de California, y ha obtenido el apoyo de la Asociación de Radiodifusores de California y la Coalición de la Primera Enmienda.
Karl Olson, un destacado abogado especializado en derecho de medios que representó a San José Spotlight en su demanda de 2022, colitigó el caso fundamental de 2017 ante la Corte Suprema de California. Como abogado con tres décadas de experiencia en registros públicos, dijo que el abuso de correos electrónicos y mensajes de texto privados está muy extendido en los pasillos del poder en California.
"Hemos visto en todo el estado que muchos políticos no toman en serio esa decisión y hay un uso extensivo de mensajes de texto sobre asuntos públicos, lo que hace que sea más difícil recuperar los registros", dijo Olson. “Creo firmemente que en el caso de Liccardo fue intencional, pero creo que hay algunos funcionarios públicos que podrían hacerlo por razones de conveniencia. No hay absolutamente ninguna razón para que California no deba hacer lo que hace el gobierno federal”.
En septiembre pasado, los legisladores de Anaheim endurecieron las restricciones al uso de teléfonos o dispositivos privados para asuntos municipales, luego de que una investigación revelara que los funcionarios los utilizaban para eludir la ley estatal de acceso a la información pública. Los concejales votaron a favor de exigir el uso de teléfonos oficiales y prohibir el uso de cuentas personales para asuntos municipales. También obligarán a los funcionarios a reenviar los mensajes a cuentas oficiales. Esta medida responde a informes sobre la fuerte influencia de grupos de presión e intereses del complejo Disneyland en el Ayuntamiento de Anaheim.
Brittany Barsotti, asesora general de la Asociación de Editores de Noticias de California, dijo que el proyecto de ley de Cortese va más allá de ampliar el acceso a los periodistas, muchos de los cuales llaman con frecuencia a la línea directa legal de su asociación sobre funcionarios públicos de todo el estado que utilizan correos electrónicos privados para eludir la ley. Se trata de la conducta de los funcionarios gubernamentales que tienen el poder de tomar decisiones que afectarán a los residentes en las próximas décadas, desde decisiones políticas hasta cuestiones presupuestarias y fiscales.
Al igual que en el caso de Liccardo, los correos electrónicos publicados desde su cuenta personal tras la presentación de la demanda contenían importantes decisiones políticas que afectan el sustento de los habitantes de San José. El exalcalde, que ahora se postula para el Congreso , utilizó repetidamente Gmail para hablar sobre el enorme proyecto urbanístico de Google en el centro de la ciudad, la creciente epidemia de personas sin hogar, el desarrollo económico y otros asuntos cruciales de la ciudad.
Barsotti enfatizó que el proyecto de ley de Cortese simplemente aclara un proceso para preservar lo que los tribunales ya han determinado que son registros públicos.
"La mayoría de las preguntas de la línea de ayuda legal de CNPA tienen que ver con el acceso a registros públicos", dijo Barsotti a San José Spotlight. “Sin un proceso para preservar estos registros, el público se pierde información importante. De lo contrario, los funcionarios son libres de decir que no tienen registros, cuando saben que ese no es el caso. No existe un tercero independiente como un secretario municipal que pueda siquiera buscar para ver si hay registros que respondan”.
Puedes contactar con Ramona Giwargis en [email protected] o seguirla en @RamonaGiwargis en X, anteriormente conocida como Twitter.
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