La demanda de San José genera una legislación para reforzar la transparencia del gobierno

Desde Stockton hasta Anaheim y San José, los funcionarios gubernamentales de toda California utilizan cuentas de correo electrónico y mensajes de texto personales para atender las necesidades del público, y esos mensajes a menudo nunca ven la luz porque las agencias públicas no pueden acceder a ellos.

Ahora, un legislador de San José está trabajando para cambiar eso.

El senador estatal Dave Cortese presentó el lunes un proyecto de ley que requeriría que los funcionarios públicos reenvíen comunicaciones en cuentas y dispositivos personales relacionados con asuntos públicos a un canal oficial. Si se aprueba, garantizaría que haya un registro de esos mensajes a los que se pueda acceder y publicar públicamente cuando se solicite. Se inspiró en San José Spotlight reciente demanda exitosa de registros públicos contra la ciudad y su ex alcalde.

El Proyecto de Ley del Senado 908 se aplica a los funcionarios electos y designados a nivel local y estatal, así como a los empleados del sector público. Los funcionarios tendrían 20 días para reenviar las comunicaciones a una cuenta o servidor del gobierno.

"Soy el autor de este proyecto de ley porque sé que podemos hacerlo mejor al brindar la transparencia e integridad en nuestra democracia que nuestros electores y contribuyentes merecen", dijo Cortese a San José Spotlight. "Nuestros hijos, nietos y generaciones futuras se beneficiarán de nuestros esfuerzos".

El proyecto de ley del legislador de San José se presenta después de que su ciudad enfrentara importantes controversia y problemas legales por segunda vez en seis años por el uso indebido de correos electrónicos y mensajes de texto privados para evitar la divulgación.

San José apareció por primera vez en los titulares nacionales después de que fue demandado por negarse a publicar correos electrónicos sobre un desarrollo financiado con fondos públicos propuesto por el ex alcalde Tom McEnery. El caso, presentado en 2009, llegó a la Corte Suprema de California, que tomó una determinación histórica en 2017 de que las comunicaciones en cuentas o dispositivos personales son registros públicos si se relacionan con negocios de la ciudad. El tribunal superior sugirió que los funcionarios utilicen o copien un servidor gubernamental (reflejando el proyecto de ley de Cortese) cuando se comuniquen sobre asuntos públicos.

A pesar de ese fallo, el ex alcalde de San José, Sam Liccardo, miembro del concejo cuando se presentó el caso, utilizó principalmente su cuenta de Gmail para políticas de la ciudad y trabajo gubernamental. Borró un registro público y alentó a un residente a envíale un correo electrónico a su cuenta personal para eludir la ley. Muchos correos electrónicos y mensajes de texto de su cuenta personal no se pudieron encontrar cuando esta organización de noticias los solicitó.

San José Spotlight y la Coalición de la Primera Enmienda demandó al ex alcalde y a la ciudad en 2022. Un juez dictaminó en agosto que Liccardo no pudo buscar adecuadamente registros públicos en sus cuentas personales y que la ciudad violó la Ley de Registros Públicos de California.

Preservar registros públicos

La SB 908 crearía efectivamente un proceso a nivel estatal para preservar registros de cuentas personales y garantizar que las agencias tengan una manera de acceder a ellos y cumplir con la ley.

El proyecto de ley sigue el modelo de las regulaciones federales que prohíben el uso de cuentas electrónicas personales para asuntos públicos a menos que los mensajes se copien o reenvíen a una cuenta oficial. Está patrocinado por San José Spotlight y la Asociación de Editores de Noticias de California, y ha obtenido el apoyo de la Asociación de Radiodifusores de California y la Coalición de la Primera Enmienda.

Karl Olson, un destacado abogado especializado en derecho de medios que representó a San José Spotlight en su demanda de 2022, colitigó el caso fundamental de 2017 ante la Corte Suprema de California. Como abogado con tres décadas de experiencia en registros públicos, dijo que el abuso de correos electrónicos y mensajes de texto privados está muy extendido en los pasillos del poder en California.

"Hemos visto en todo el estado que muchos políticos no toman en serio esa decisión y hay un uso extensivo de mensajes de texto sobre asuntos públicos, lo que hace que sea más difícil recuperar los registros", dijo Olson. “Creo firmemente que en el caso de Liccardo fue intencional, pero creo que hay algunos funcionarios públicos que podrían hacerlo por razones de conveniencia. No hay absolutamente ninguna razón para que California no deba hacer lo que hace el gobierno federal”.

Los formuladores de políticas de Anaheim en septiembre pasado tomó medidas enérgicas contra el uso de teléfonos privados o dispositivos para negocios de la ciudad después de que una investigación encontró que los funcionarios los usaron para eludir la ley de registros públicos del estado. Los concejales votaron a favor de exigir el uso de teléfonos gubernamentales y prohibir los negocios de la ciudad en cuentas personales. También obligarán a los funcionarios a reenviar mensajes a cuentas oficiales. La política es en respuesta a informes de fuerte influencia de cabilderos e intereses de complejos turísticos de Disneyland dentro del Ayuntamiento de Anaheim.

Brittany Barsotti, asesora general de la Asociación de Editores de Noticias de California, dijo que el proyecto de ley de Cortese va más allá de ampliar el acceso a los periodistas, muchos de los cuales llaman con frecuencia a la línea directa legal de su asociación sobre funcionarios públicos de todo el estado que utilizan correos electrónicos privados para eludir la ley. Se trata de la conducta de los funcionarios gubernamentales que tienen el poder de tomar decisiones que afectarán a los residentes en las próximas décadas, desde decisiones políticas hasta cuestiones presupuestarias y fiscales.

Como en el caso de Liccardo, correos electrónicos publicados de su cuenta personal después de que se presentó la demanda involucró importantes decisiones políticas que afectan los medios de vida de los habitantes de San Jose. El ex alcalde, que ahora es postularse para el Congreso, utilizó repetidamente Gmail para discutir el enorme desarrollo del centro de la ciudad por parte de Google, una creciente epidemia de personas sin hogar, el desarrollo económico y otros temas críticos de la ciudad.

Barsotti enfatizó que el proyecto de ley de Cortese simplemente aclara un proceso para preservar lo que los tribunales ya han determinado que son registros públicos.

"La mayoría de las preguntas de la línea de ayuda legal de CNPA tienen que ver con el acceso a registros públicos", dijo Barsotti a San José Spotlight. “Sin un proceso para preservar estos registros, el público se pierde información importante. De lo contrario, los funcionarios son libres de decir que no tienen registros, cuando saben que ese no es el caso. No existe un tercero independiente como un secretario municipal que pueda siquiera buscar para ver si hay registros que respondan”.

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