'Vergonzoso': San José lucha con la ley de registros años después de un caso histórico

En los seis años transcurridos desde que San José apareció en los titulares nacionales por perder una demanda fundamental que cambió las leyes estatales de transparencia, la ciudad ha sido demandada por registros públicos en numerosas ocasiones y ha pagado cientos de miles de dólares para llegar a un acuerdo.

Un análisis de San José Spotlight encontró que la ciudad enfrentaba al menos seis demandas, la mitad de organizaciones de noticias, acusando a los líderes de la ciudad de violar las leyes de transparencia al retener u ocultar registros públicos. La ciudad pagó colectivamente $643,225 después de perder varios casos y todavía está envuelta en litigios en curso.

El pago de seis cifras no tiene en cuenta las horas que los abogados del ayuntamiento, financiados por los contribuyentes, dedicaron a luchar en casos para evitar la divulgación. En muchos de los casos, un juez abrió los registros públicos protegidos por la ciudad.

Es una posición difícil para una ciudad que alguna vez se enorgulleció de sus leyes de transparencia y sol.

“El público no debería tener que litigar por el acceso a registros que deberían divulgarse”, dijo a San José Spotlight David Loy, director legal de la Coalición de la Primera Enmienda. “El objetivo de las leyes de libertad de información es ser transparentes para la gente. No deberían recurrir a la astucia de quién gana una demanda en particular o quién tiene los recursos para litigar esa demanda”.

San José se ha convertido en la zona cero de la lucha del público contra el secreto gubernamental. La ciudad fue demandada en 2009 por retener correos electrónicos y mensajes de texto sobre una propuesta de desarrollo del ex alcalde Tom McEnery, quien recibió millones de la agencia de reurbanización de la ciudad para el proyecto. La batalla legal de ocho años terminó en 2017 cuando la Corte Suprema de California dictó un fallo histórico: las comunicaciones en cuentas o dispositivos personales se consideran registros públicos si se refieren a asuntos del público. El tribunal superior rechazó efectivamente una práctica de funcionarios gubernamentales de utilizar cuentas personales para ocultar correos electrónicos y mensajes de texto al público.

La ciudad pagó más de un millón de dólares en honorarios de abogados, según el demandante Ted Smith. dijo en un artículo de opinión el año pasado que las cosas no han mejorado desde entonces.

"San José se enorgullece de sus llamadas políticas 'soleadas' y medidas de transparencia", escribió Smith. "Pero la verdad es que la ciudad más grande del Área de la Bahía y su gobierno están envueltos en secreto y oscuridad".

La abogada de la ciudad de San José, Nora Frimann, dijo que el ayuntamiento gasta importantes recursos en solicitudes de registros públicos y respondió unas 4,000 solicitudes el año pasado.

“Los litigios (Ley de Registros Públicos) son muy raros para nosotros”, dijo Frimann a San José Spotlight. "La ciudad hace todo lo posible para responder y cumplir con la Ley de Registros Públicos, pero hay ocasiones en las que puede haber una disputa, por ejemplo, sobre lo que se requiere según la ley o el personal no puede presentar los documentos fácilmente".

Problemas legales en curso

Los funcionarios gubernamentales de California, especialmente en San José, continúan utilizando cuentas privadas para eludir las leyes de divulgación, a pesar de que la Corte Suprema de California determinó en 2017 que esas comunicaciones son públicas. El ex alcalde Sam Liccardo, que utilizaba su Gmail personal para la mayor parte de su trabajo gubernamental, convenció a un residente en 2021 para utilizar su correo electrónico personal para evitar la divulgación y prometió eliminar el hilo público. San José Spotlight y la Coalición de la Primera Enmienda demandaron al ex alcalde y a la ciudad por retener registros y ganó decisivamente en agosto cuando un juez dictaminó la ciudad y Liccardo violó la ley. La ciudad pagó $500,000 en honorarios de abogados.

El abogado de medios de San Francisco, Karl Olson, quien colitigó el caso de 2017 y llamó a Liccardo un “reincidente”, representó a San José Spotlight en el caso.

The Mercury News ha demandado a San José dos veces desde 2017. Ganó 65,000 dólares en 2020 cuando un juez dictaminó que la ciudad debe divulgar los registros policiales relacionados con el uso de la fuerza. El año pasado, la ciudad desembolsó casi 80,000 dólares después de que un juez le ordenara publicar correos electrónicos al periódico sobre un escándalo de striptease en el Pink Poodle que involucraba al departamento de bomberos de la ciudad.

Fideicomiso de gestión laboral de tuberías de South Bay demandó a San José en 2021 después de que la ciudad se negó a revelar registros sobre prácticas laborales cuestionables relacionadas con la mejora de una planta de tratamiento de aguas residuales. Un juez ordenó a la ciudad revelar algunos de esos documentos.

"San José simplemente está ocultando cosas descaradamente, pero algunos de los documentos denegados son los que tengo", dijo a San José Spotlight Mauricio Velarde, director de cumplimiento del grupo. “Y yo digo: 'Oye, ¿dónde están estos documentos?' Y (la ciudad) responderá como, 'oh, los retuvimos sin darnos cuenta'. No me lo estoy inventando. Esa es una cita real”.

La ciudad fue demandada a finales de 2018 en medio de una decisión histórica de vender terrenos de propiedad pública a Google para un nuevo campus en expansión. Working Partnerships USA y la Coalición de la Primera Enmienda acusaron a los líderes de la ciudad de realizar negociaciones secretas con el gigante tecnológico y de “perder” registros públicos críticos sobre el desarrollo masivo. Un juez gobernó la ciudad no tuvo que publicar registros adicionales.

Y hoy San José es defendiéndose de una demanda de transparencia de Stacey Brown, ex empleada del alcalde Matt Mahan. La demanda, presentada en julio por el abogado Jim McManis, acusa a la ciudad de retrasar excesivamente la publicación de los registros. McManis colitigó el histórico caso de 2017 con Olson.

Una práctica 'vergonzosa'

A pesar de la preocupante historia de la ciudad con la transparencia, Liccardo—quien ahora es postularse para el Congreso-quería debilitar aún más la respuesta de la ciudad a solicitudes de registros públicos. Tres semanas antes de dejar el cargo, Liccardo sugirió que la ciudad instruyera a los periodistas y al público sobre cómo reducir o limitar sus solicitudes para reducir la “carga fiscal” de cumplimiento de la ciudad. La idea desató la alarma del periodismo y de los grupos de la Primera Enmienda. El consejo de la ciudad aprobó por unanimidad los cambios el año pasado.

La ciudad intentó mejorar su proceso de solicitud de registros lanzando un portal para archivar y ver solicitudes de registros públicos. Pero McManis dijo que no es suficiente.

“La forma en que la ciudad de San José maneja estas solicitudes de registros públicos es repugnante y vergonzosa. Es una barbaridad”, dijo McManis a San José Spotlight. “Se ha convertido en una política y práctica personalizada para básicamente hacer brillar a las personas mes tras mes tras mes. Eso está mal y creo que el tribunal tiene el deber de ponerle fin”.

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