Un proyecto de ley estatal para aumentar el acceso público a las comunicaciones de los funcionarios gubernamentales murió en los escritorios de los legisladores sin consideración, una señal de la ardua batalla que enfrentan las medidas de transparencia en Sacramento.
El proyecto de ley del Senado 908 , presentado en enero por el senador estatal Dave Cortese, habría exigido a los funcionarios públicos reenviar los mensajes sobre asuntos gubernamentales desde sus cuentas personales a servidores gubernamentales de acceso público. El proyecto de ley se inspiró en la exitosa demanda por acceso a registros públicos presentada en 2022 por San José Spotlight contra el exalcalde Sam Liccardo. En agosto, un juez dictaminó que la ciudad y el exalcalde violaron la Ley de Registros Públicos de California al no buscar ni divulgar adecuadamente los registros públicos. La legislación siguió las directrices de la Corte Suprema de California, derivadas de un caso histórico en San José, para usar o copiar las cuentas gubernamentales a fin de garantizar la transparencia y el acceso, y reflejó las regulaciones federales para empleados y agencias públicas. Sin embargo, sin ninguna explicación, este mes los legisladores estatales modificaron y reescribieron el SB 908 para abordar en cambio las muertes infantiles por fentanilo.
La práctica ilegal de funcionarios públicos que utilizan cuentas de correo electrónico o teléfonos personales para eludir la ley estatal y ocultar comunicaciones sobre asuntos públicos es un problema generalizado documentado por periodistas en todo el estado.
Los defensores de la forma original del proyecto de ley lo consideran un revés para la transparencia.
“Habría movido totalmente la aguja”, dijo el abogado de la Primera Enmienda Karl Olson, quien representó a San José Spotlight y colitigó el histórico caso de 2017. “Creo que hay muchos funcionarios públicos que ahora prefieren usar canales privados para comunicarse, como el ex alcalde de San José y aspirante a congresista, Sam Liccardo. Creo que sin SB 908, muchos discos no verán la luz. Y eso es malo”.
El proyecto de ley se presentó en el Comité de Reglas del Senado, pero nunca tuvo una audiencia en un comité de políticas, esencialmente muriendo a puerta cerrada. Fue reescrito la semana pasada como un proyecto de ley relacionado con las muertes por fentanilo en niños de 0 a 5 años.
El senador provisional Mike McGuire, que preside el Comité de Reglas, no respondió a las solicitudes de comentarios. Tampoco la oficina de Cortese.
La demanda y la legislación posterior surgieron después de que San José Spotlight expusiera cómo Liccardo ordenó a un residente que usara su cuenta de Gmail y prometió eliminar un hilo de su cuenta gubernamental para evitar la divulgación. Esta organización de noticias descubrió cómo el exalcalde utilizó principalmente sus cuentas personales y su teléfono para realizar asuntos públicos y muchas de esas comunicaciones nunca aparecieron en las solicitudes de registros públicos.
La demanda, en la que la Coalición de la Primera Enmienda figuraba como codemandante, le costó a la ciudad al menos 500,000 dólares en honorarios de abogados. El caso llevó a un juez del condado a reprender a San José por permitir sistemáticamente esta práctica por parte de altos funcionarios.
San José no es la única ciudad de California criticada por su falta de transparencia y el uso indebido del correo electrónico privado para asuntos públicos.
Conversaciones ocultas
El año pasado, en Anaheim, los concejales tomaron medidas enérgicas contra el uso de teléfonos privados por parte de los empleados municipales para asuntos de la ciudad —y para eludir la supervisión pública— después de que investigadores federales descubrieran que grupos de presión e intereses del complejo Disneyland controlaban el ayuntamiento e influían considerablemente en la toma de decisiones . En San Diego, KPBS reveló cómo los funcionarios municipales utilizaban una aplicación de mensajería efímera para comunicarse entre sí. Se han documentado problemas similares en San Francisco y Stockton.
Pero San José es un reincidente cuando se trata de violar las leyes estatales de transparencia. El histórico fallo de la Corte Suprema de California de 2017, que declaró que las comunicaciones en cuentas o dispositivos privados se consideran registros públicos si tratan con negocios de la ciudad, surgió de una disputa anterior en San José. Liccardo era concejal en ese momento.
El fallo del tribunal superior en 2017 se produjo después de que la ciudad fuera demandada en 2009 por negarse a publicar correos electrónicos sobre un desarrollo financiado con fondos públicos propuesto por el exalcalde Tom McEnery, partidario de Liccardo.
A pesar de la desaparición de la SB 908, la cofundadora de San José Spotlight, Ramona Giwargis, dijo que la lucha por la transparencia no ha terminado. San José Spotlight copatrocinó el proyecto de ley junto con la Asociación de Editores de Noticias de California. Había obtenido el apoyo de la Coalición de la Primera Enmienda, la Asociación de Radiodifusores de California, el Instituto de Noticias sin Fines de Lucro, LION Publishers y el capítulo local del Norte de California de la Sociedad de Periodistas Profesionales.
“Estamos decepcionados de que la SB 908 no haya recibido la consideración que merecía, pero no nos rendiremos. Vamos a seguir trabajando en este tema”, dijo Giwargis. “Los californianos merecen transparencia y rendición de cuentas en lo que respecta a la conducta de su gobierno. Es hora de que la Legislatura actúe y reúna la voluntad política para promover estas soluciones de sentido común”.
Los defensores de la Primera Enmienda y del buen gobierno dicen que cambiar las leyes de transparencia y registros públicos del estado no es fácil. A menudo se necesitan años y múltiples intentos.
"Pueden ser necesarios varios intentos antes de que se realicen reformas legislativas", dijo el director jurídico de la Coalición de la Primera Enmienda, David Loy, a San José Spotlight.
Olson señaló como ejemplo clave la trascendental ley de divulgación de registros policiales conocida como la " Ley del Derecho a Saber " o Proyecto de Ley del Senado 1421. Esta política, que amplió la Ley de Registros Públicos de California para incluir los registros policiales relacionados con incidentes de uso de la fuerza por parte de los agentes, agresiones sexuales y actos de deshonestidad, tardó aproximadamente una década en convertirse en ley.
“Eso tardó décadas en prepararse antes de que la senadora Nancy Skinner lo impulsara”, dijo Olson.
Loy no descarta intentar introducir nuevamente la SB 908 de alguna otra forma.
"Esto es obviamente una decepción, pero no creo que lo considere el final del juego", dijo Loy a San José Spotlight. "Considero que este es el primer paso".
Puedes contactar con Brandon Pho en [email protected] o en @brandonphooo en X, anteriormente conocido como Twitter.
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