Alcalde de San José multado por fallos en la transparencia de las donaciones

El alcalde de San José, Matt Mahan, se enfrenta a una multa de 27,500 dólares por infringir una ley de transparencia gubernamental debido a la divulgación tardía de donaciones políticas.

La Comisión de Prácticas Políticas Justas (FPPC, por sus siglas en inglés), organismo estatal que vela por el cumplimiento de las normas de financiación de campañas y ética gubernamental, impuso la multa tras determinar que Mahan no había presentado a tiempo las declaraciones relativas a más de 2.3 millones de dólares en pagos realizados a petición suya a dos organizaciones sin ánimo de lucro. La mayor parte del dinero se destinó a Back to Basics California , una organización con estrechos vínculos con Mahan que se fundó hace dos años para impulsar su agenda política en todo el estado.

La FPPC aprobó la multa, estipulada en un reciente acuerdo de conciliación, durante una audiencia celebrada el jueves.

Los funcionarios de la comisión dijeron que determinaron que las deficiencias regulatorias se produjeron porque el personal de Mahan malinterpretó los requisitos de presentación de documentos, y señalaron que las infracciones salieron a la luz porque Mahan alertó a las autoridades electorales sobre los errores.

“En este caso, las pruebas indican que las infracciones de Mahan no fueron intencionadas y parecen ser resultado de negligencia”, escribieron en un documento que expone las conclusiones de la comisión. “Mahan presentó voluntariamente los informes fuera de plazo sin ninguna presión por parte de los medios de comunicación ni de la División de Cumplimiento, y ha cooperado plenamente con la FPPC en este asunto”.

El documento registra 38 pagos realizados entre 2024 y 2026 a petición de Mahan o de un subordinado, que este no declaró a tiempo para cumplir con las leyes de transparencia política de California. Esto incluye pagos de aproximadamente tres docenas de donantes que, en conjunto, aportaron 1.9 millones de dólares a Back to Basics California. La denuncia también abarca un único pago de 400,000 dólares a Cinequest, la organización sin ánimo de lucro de San José responsable del festival de cine anual del mismo nombre.

Estas donaciones, realizadas a petición de un funcionario electo y conocidas como pagos "a solicitud", están estrictamente controladas por la Ley de Reforma Política de California. Si bien este tipo de pago suele destinarse a causas benéficas y no suele beneficiar directamente al político, se considera una forma de congraciarse con los líderes políticos. Para mayor transparencia, la ley exige que los funcionarios electos declaren estos pagos ante la Comisión de Prácticas Políticas Justas (FPPC) en un plazo de 30 días a partir del momento en que las donaciones de una sola fuente superen los 5,000 dólares en un año natural.

“Estos fondos ayudaron a organizar eventos anuales muy apreciados y a financiar organizaciones sin fines de lucro que realizan una labor encomiable en San José, y el público merece saber exactamente de dónde provienen”, declaró Mahan a San José Spotlight. “Confié en un colaborador de larga trayectoria para asegurar que así fuera. Tan pronto como me percaté del error, lo reporté de inmediato y he implementado procesos de supervisión más rigurosos para garantizar que todos los informes se presenten correctamente tanto a nivel local como estatal”.

Mayor escrutinio 

Para cuando Mahan presentó las declaraciones pertinentes, muchos de los pagos ya habían expirado hacía más de un año. En algunos casos, Mahan ya había declarado los pagos a San José conforme a los requisitos de divulgación de recaudación de fondos de la ciudad, pero luego no hizo las mismas declaraciones ante las autoridades estatales, según funcionarios de la FPPC.

Las donaciones a Back to Basics California generalmente oscilaron entre $5,000 y $100,000. El mayor desembolso fue un pago de $1 millón de Chris Larsen, el multimillonario de San Francisco y ejecutivo de criptomonedas que se ha convertido en un donante prolífico en la política de California.

Un aspecto del caso que ha suscitado un mayor escrutinio son los vínculos personales que unen a Mahan con Back to Basics California. En el momento en que se realizaron los pagos solicitados a la organización sin fines de lucro de defensa política 501(c)(4), varios miembros del personal de Mahan ocupaban puestos de toma de decisiones dentro de la organización, según funcionarios de la comisión.

El fundador de la organización, Adrian Rafizadeh, es un antiguo colaborador político de Mahan, quien se desempeñó como jefe de campaña tanto en su candidatura a la alcaldía de San José en 2022 como en su fallida candidatura a gobernador a principios de este año.

“Este dinero, en esencia, se destinará a apoyar la agenda de un político”, declaró Sean McMorris, gerente del programa de transparencia, ética y rendición de cuentas de Common Cause California, una organización que promueve el buen gobierno, a San José Spotlight. “Aunque no se deposite en una cuenta de campaña , se canaliza hacia organizaciones que apoyan y promueven su agenda. Si bien es legal, creo que es muy diferente a cuando uno dice: ‘Estoy haciendo un pago a petición de la Cruz Roja’”.

Back to Basics California, un nombre que evoca el eslogan de campaña de Mahan, repetido con frecuencia, "volver a lo básico", se ha considerado un vehículo para elevar el perfil político estatal del alcalde de San José durante sus preparativos para postularse a la gobernación . La candidatura a gobernador terminó en junio cuando Mahan quedó en sexto lugar en unas primarias muy reñidas.

Mahan podría haber enfrentado sanciones aún mayores. Según la ley estatal, la multa máxima por las infracciones recopiladas en el acuerdo es de $80,000, de acuerdo con la conclusión de la FPPC. Sin embargo, los funcionarios de la agencia acordaron sanciones menores, lo que indica que la indulgencia se debe a la decisión de Mahan de denunciar los hechos y a su cooperación con el organismo regulador.

El documento del acuerdo identifica al exjefe de gabinete de Mahan, Jim Reed, como el empleado encargado de presentar los informes de pago solicitados. Reed dejó el Ayuntamiento en diciembre para dirigir Back to Basics California. Se desconoce si aún mantiene vínculos con la organización.

Reed afirmó que asume la responsabilidad por las revelaciones tardías.

“La responsabilidad es totalmente mía, no del alcalde. Si bien procuramos presentar de forma regular y completa las declaraciones de pago solicitadas a través del proceso público de la ciudad, es mi culpa que no hayamos divulgado la misma información al estado”, declaró Reed a San José Spotlight. “Es una lección dolorosa y vergonzosa para mí, y lamento que el alcalde tenga que sufrir las consecuencias de mi error”.

Comuníquese con Keith Menconi a través de [email protected] o @KeithMenconi en X.